Ни за что! Никто его не заставит смотреть, что они там натворили!
– Ой, Стейн! – воскликнула Сьюки. – Глянь, звезда летит! Или… что это? Очень уж медленно летит. Ах ты, поздно, скрылась за тучей! А я желание не загадала.
Стейн взял ее за руку и повел обратно в их маленький домик.
– Ничего, – сказал он. – Я за тебя загадал.
Огни дисплея орбитальной станции погасли, приборы уже не подавали сигналов. Без сил, без кислорода аппарат тем не менее держался своей орбиты, вращаясь над миром на высоте чуть меньшей, чем пятьдесят тысяч километров.
Почти все время темный борт корабля был не виден на фоне космической черноты. Но изредка все же солнце ударяло в щиток, освещая лицо Ричарда. В кратком просветлении он вновь уносился на Землю.
А маленькая разбитая птица все вращалась и вращалась по кругу. До бесконечности.
В Горном Дворце короля в Высокой Цитадели поредевший Карликовый Совет фирвулагов собрался, дабы обсудить процедуру избрания Полноправного Властелина Высот и Глубин, Монарха Адской Бесконечности, Отца всех фирвулагов и Незыблемого Стража Всем Известного Мира.
– Ну, теперь жди беды, – объявил всем Шарн-Мес.
– Почему это? – удивилась Айфа.
Он сообщил ей и остальным дурную весть:
– Ревуны потребовали избирательного права.
Огромная черная птица по спирали спускалась туда, где пировали ее соплеменники. Стервятники процветали, как никогда, по всему Североафриканскому побережью. Пиршество продолжалось уже четыре месяца, а съестные припасы все не иссякали.
– Ка-арр! – проговорила вновь прибывшая и злобно нахохлилась, когда соседка и не подумала отодвинуться, чтобы дать ей место на скелете дельфина. – Ка-а-а-аррр! – повторила она и захлопала крыльями.
Это была большая птица, чуть не вдвое превосходившая остальных; в глазах ее блестело безумие.
Стая с неохотой отлетела в сторону и оставила гостью пировать в одиночестве.
– Едут! Едут! – крикнул козопас Калистро и помчался вдоль каньона в Скрытых Ручьях, забыв о своем стаде. – Сестра Амери, и вождь, и все остальные!
Люди высыпали из хижин и взволнованно перекликались. Длинная кавалькада уже показалась на окраине деревни.
Старик Каваи услыхал крики и высунул голову из двери крытого розовой черепицей дома мадам Гудериан под сенью сосен. Увидев кавалькаду, он присвистнул сквозь зубы.
– Они!
Маленькая кошка выпрыгнула из ящика под столом и чуть не сшибла его с ног, когда он подошел к столу за ножом.
– Мне ж еще цветов надо нарвать! – Он строго погрозил пальцем кошке.
– А ты смотри, вылижи хорошенько своих котят, чтоб они нас не опозорили!
Завешенная марлей дверь захлопнулась. Бормоча что-то себе под нос, старик нарезал охапку пышных июньских роз и поспешил по тропинке, роняя розовые и алые лепестки.