Эльхана, целомудренная дочь сурового и чопорного народа, давным-давно знала, когда, где и за кого она будет выдана замуж. Жених ее принадлежал к знатному эльфийскому роду, и они с ним за все эти годы ни разу не соприкоснулись даже кончиками пальцев; это считалось залогом будущей близости. Жених Эльханы остался на Южном Эрготе, она же отправилась домой за отцом. И вот нелепая случайность забросила ее в мир людей, и ее разум смутился. Она презирала людей… и в то же время как ее к ним влекло! Эта первобытная мощь, этот накал страстей… Да, они стоили того, чтобы их ненавидеть. Но вот нашелся же между ними один…
Эльхана посмотрела в искаженное горем лицо Стурма и увидела в нем гордость, благородство, несгибаемое самообладание и постоянное стремление к совершенству – недостижимому совершенству… Вот, стало быть, откуда эта глубокая, затаенная печаль в его взгляде. И сердце Эльханы рванулось к этому мужчине, к этому человеку. Обнадеженная его силой, успокоенная его присутствием, она почувствовала, как все тело обволакивает неожиданное тепло…
И она поняла, что этот сердечный огонь может принести ей больше беды, чем пламя из пастей тысяч драконов.
– Пойдем дальше, – шепнул Стурм. Но, к его немалому удивлению, Эльхана высвободилась из его рук.
– Здесь мы расстанемся, – сказала она, и в голосе ее был холод ночных ветров. – Я должна вернуться туда, где я остановилась. Благодарю тебя за то, что ты столь любезно меня проводил.
– Что?.. – Стурм не поверил собственным ушам. – Ты хочешь идти одна? Но это же безумие! – И он крепко взял ее за руку: – Я не могу допустить…
Он сразу понял, что сделал ошибку. Эльхана не пошевелилась, лишь посмотрела на него повелительным взглядом, и ему пришлось разжать пальцы.
– У меня, как и у тебя, есть друзья, – сказала она. – Ты хранишь верность своим друзьям, а я – своим. Поэтому дальше нам не по пути…
Глаза Стурма наполнились такой болью, что голос эльфийки дрогнул. Не в силах продолжать, Эльхана заставила себя вспомнить о своем народе – о тех, кто от нее зависел. Это воспоминание придало ей решимости.
– Спасибо тебе за благородство и доброту, – сказала она. – Но мне лучше уйти, пока на улицах пусто.
Стурм смотрел на нее с недоумением и болью… Потом его лицо окаменело.
– Я счастлив был послужить тебе, госпожа Эльхана. Но тебе по-прежнему угрожает опасность. Позволь мне хотя бы проводить тебя до дому… далее я не стану тебя беспокоить.
– Нет, это невозможно, – ответила Эльхана, прилагая все силы, чтобы сохранить твердость. – Мое жилище неподалеку, и там меня ждут. Мы без труда выберемся из города. Прости, что я не приглашаю тебя с собой. Видишь ли… ни в чем нельзя быть уверенной, когда имеешь дело с людьми.