Очевидно, Марена это поняла. Внезапно ее манящий взор скользнул по тускло блестящему лезвию. В следующий миг она обхватила руками шею Кощея и что-то зашептала ему.
— Она говорит, что помнит тебя, — кивнул на колдунью Кощей. — Ты собираешься нам что-то предложить?
— Свой меч и свою силу.
— Но почему?
Марена благоразумно скользнула в сторону, первая почуяв в воздухе угрозу. Велес гордо выпрямился в седле, стискивая коленями бока захрипевшего коня. Рога его блеснули тускло-стальным цветом, в больших раскосых глазах полыхнул гнев — они стали медленно наливаться кровью.
— Сначала я хочу узнать, — проревел он в неподдельном гневе, — это допрос пленника или я все-таки гость?
Эхо подхватило его рев. Сгрудившиеся подле крыльца оборотни брызнули врассыпную. Бросив тревожный взгляд на гостя, Марена опять что-то зашептала Кощею, и тот медленно кивнул. Лицо у него при этом было такое кислое, что Велес не обрадовался, а по-настоящему встревожился, когда его пригласили войти.
Спешившись и проверив, легко ли выходит из ножен меч, он поднялся на крыльцо, спиной чувствуя на себе подозрительные и любопытные взгляды оборотней. Ему удалось немного убедить в своей нужности Марену — теперь бы заставить поверить в это самого Кощея.
Задев плечом косяк двери, Велес вышел на крыльцо и полной грудью вдохнул свежего воздуха. После напряженной настороженной тесноты и духоты горницы, где они засиделись за беседой с Кощеем и Мареной, двор встретил его желанной прохладой. Глубоко в подземельях всегда холодно, за исключением большинства пекленских пещер, которые обогреваются лавой потухших вулканов. А потому Велес с удовольствием дышал, жадно глотая холодный воздух и не замечая рассеянного в нем терпкого звериного духа оборотней. Ими пахло даже в горницах, но за долгие годы странствий можно привыкнуть и не к такому.
* * *
Здесь было темно и довольно тихо, что для Велеса сейчас было лучше всего. Он привалился к шершавым бревнам, слагавшим терем, и отер пот со лба. Проще всего было внушить хозяевам доверие, но Марена могущественная чародейка, да и Кощей мог заподозрить неладное, а потому пришлось сплести сложный узор из правды и лжи, заставить доверять его порыву начать все сначала. Хвала всем богам и его учителям, передавшим ему тайные знания — кажется, удалось.
…Чародейка так старалась остаться незамеченной, что Велес сразу почувствовал ее приближение. Опершись о витой столбик крыльца, он постарался выглядеть как можно равнодушнее и нарочно не замечал ее до тех пор, пока чародейка не коснулась рукой его локтя.