— У меня есть отец, — вырвалось у Ярилы.
— Не волнуйся, скоро его у тебя не будет, — обнадежил его Кощей. — И тогда ты сможешь вернуться домой, к матери. Но сначала ты поможешь мне в одном небольшом дельце. Я завтра объясню, что от тебя требуется! Не бойся, это не сложно. Да тебе ничего и не придется делать — все сделают мои воины. А ты просто… Ну, остальное потом!
— Ты хочешь, чтобы я кого-то убил? — догадался Ярила.
— Нет, что ты! — рассмеялся Кощей. — Ты еще слишком мал для этого. Но вот кое-кто — он прожил на этом свете достаточно долго, с него хватит. Как ты считаешь, если кто-то прожил много лет, он должен поделиться своими годами с тем, кто прожил мало?
Ярила повесил голову.
— Очень прошу, —услышал он свой шепот. — Я хочу есть… Дайте мне немного хлеба… а потом делайте со мной что хотите!
* * *
Тишина и ночная темнота спустились на прогалину, где расположился стан. Костры догорали и еле мерцали во мраке багровыми отсветами. Расседланные лошади неспешно бродили вокруг на длинных веревках, похрустывая тяжелой от росы травой. Перекликались ночные птицы и звери — лес жил своей всегдашней жизнью, не обращая внимания на незваных гостей. Обитатели его опасались появляться поблизости от прогалины, но самые глупые или отчаянные порой шуршали травой у самых кострищ.
Но даже они не сразу замечали оборотней-сторожей — настолько те сливались со стволами деревьев, возле которых стояли. Их не выдавало даже дыхание.
Остальные спали. И лишь один путник не мог сомкнуть глаз.
Ярила лежал у костра, там, где его бросил отправившийся на покой Кощей. Оборотень тоже ушел. Лишившись опоры, связанный мальчик упал на свой мешок.
Ярила сегодня не смог бы уснуть, даже если б его развязали, сытно накормили, позволили немного прогуляться, чтобы размять затекшие руки и ноги. Нет, его не оставили голодным, но кусок оказался маловат, и после того, как он поел, запястья опять стянули за спиной. Кусая губы, мальчик не отрываясь смотрел на догорающий костерок и напряженно думал.
Кощей сильно ошибался, если считал, что его пленник слишком мал и не способен улавливать скрытый смысл речей. Всего нескольких слов хватило Яриле, чтобы понять, что его ждет.
«Скоро у тебя не будет отца»! Мальчик никогда не видел его, но много слышал о нем от матери, и всегда только хорошее. У Велеса было достаточно врагов, чтобы он мог спокойно жить с семьей, поэтому он скрылся. Но даже там, в изгнании, он помнит о своем сыне и ждет часа, чтобы вернуться и обнять его. Надо только подождать.
Ярила любил свою мать и верил каждому ее слову. Если она любит Велеса, значит, и он должен его любить. А тому, кого любишь, нельзя причинять боль. Отец, наверное, все это время был в плену у Кощея, и тот решил расправиться с пленником на глазах у сына.