— Взять его!
Страх придал мальчику сил и проворства. Он со всех ног помчался в лес.
Оборотни повскакали, забегали, засуетились. Немногие сразу сообразили, что приказывал хозяин. Ярила метался меж деревьев, как перепуганный заяц, и не сразу почувствовал, что его схватили. Опомнился он, только когда его подняли за шиворот и потащили назад.
Решив дорого продать жизнь, мальчик царапался, кусался и лягался так, что, когда его приволокли наконец обратно, не только Кощей зажимал кровоточащие раны. Трое оборотней были искусаны так, что им требовалась помощь. Руки их были исцарапаны, словно они схватились с бешеной рысью. Они с трудом удерживали мальчика, который продолжал отчаянно вырываться до самой последней минуты.
— Вот ты какой, сынок Велеса, — прозвучало над ним, и Ярила удивленно вскинул голову. То, что он увидел, заставило его со стоном обмякнуть на руках оборотней.
Кощей был только ранен. Он не позволил пока перевязать рану и закрывал ее рукой. Между пальцами сочилась кровь, бледные глаза горели ненавистью, но, увидев глубокие царапины на руках и щеках оборотней, разорванную рубаху одного из них, Кощей вдруг рассмеялся.
— Не думал я, что ты такой!.. Это ты их всех отделал? Ох, — он схватился за бок. — А ты молодец, щенок! Смелый! Люблю таких!
Ярила мрачно посмотрел на него и промолчал.
— Если мне удастся тебя обломать, я из тебя такого воина выращу…
— Не дождешься! — не выдержал мальчик, — Я все равно удеру, а тебя — зарежу! Не сейчас, так потом! — И он рванулся из рук оборотней.
Держась за бок, Кощей медленно встал и подошел к мальчику. Повисший на руках сторожей, тот злыми глазами следил за ним, и во взгляде его читалась ненависть.
— Не зарежешь, — вкрадчиво пообещал Кощей, кладя руку на голову пленника. — Не смо…
И тут же отскочил с новым воплем, потому что Ярила извернулся и молниеносно вонзил зубы ему в руку.
С трудом вырвавшись, Кощей отскочил, потрясая окровавленной рукой. Мальчик следил за ним с холодной яростью попавшего в плен дикого зверя.
— Ах, щенок! — закричал Кощей. — Ну, хорошо!
Еще никто никогда не поступал с ним так, и еще никогда Кощей не применял своих тайных знаний. Это было семейным секретом, передававшимся от отца к сыну. Он взмахнул здоровой рукой — и огненный шар вырвался из его пальцев, ударив в Ярилу.
Оборотни еле успели отскочить в стороны, чтобы их не задело, а мальчик упал на землю, корчась в приступах жуткой боли. Ему казалось, что кости ломает и гнет какая-то неведомая сила, а все тело меняется и тает, как лед близ костра. С воем он катался по земле, почти теряя от боли сознание, и был готов кусать себе руки, лишь бы избавиться от мучений.