— Смаргл? — послышался ее голос, и Сварожича всего затрясло. — Что с тобой? Ты жив?
Беглец не успел пошевелиться — над ним раздался веселый смех. Вскинув глаза, Смаргл остолбенел.
Над ним у самой воды в полосе лунного света стояла девушка невысокого роста. Единственной ее одеждой были длинные волосы, спускавшиеся до колен и закрывавшие фигуру. Она просвечивала сквозь них загадочно и маняще. В ее раскосых глазах отражалась луна и светилось такое веселье, что Смаргл почему-то обрадовался ей как лучшему другу.
Обхватив себя руками за плечи, девушка смотрела, как он выбирается из кустов.
— От кого ты убегал, молодец? — ласково и напевно молвила она.
— Сма-аргл! — донесся голос Рады.
— От нее, — сознался он, и девушка снова зашлась смехом, чуть не сгибаясь пополам.
— Ой, держите меня! — заливалась она. — Воин от девушки бегает!
Смаргл бросился к незнакомке и схватил ее за руки.
— Избавь меня от нее! — взмолился он. — Что хочешь для тебя сделаю! — И выпалил неожиданно для себя: — В жены тебя возьму!
Девушка дернулась было из его рук, но раздумала вырываться и прислушалась к шорохам леса. За это время Смаргл успел заметить, что она ниже его ростом.
— Добро, — улыбнулась своим мыслям незнакомка. — Идем!
Она перехватила запястья витязя и шагнула назад. Двинувшийся было вслед, он остановился, недоумевая:
— В воду?
Девушка опять расхохоталась. Она стояла босыми ногами на поверхности воды, будто ничего не весила.
— Да идем же, Смаргл, — улыбнулась она и пропела, явно подражая Раде: — Сма-аргл…
Того словно хлестнули плетью, и он сделал шаг.
Девушка ступала по глади уснувшей реки легко и бесшумно, лишь чуть морща ногами серебристую лунную дорожку. И Смаргл, идущий за нею, чувствовал, как его что-то влечет над самой водой — он словно ступал по чему-то мягкому и упругому, но на воду смотреть боялся, не сводя глаз с девушки. Та же нарочно не обращала никакого внимания на его жадные взоры.
Река сделала поворот, и они повернули вместе с нею. Здесь ее берега были гораздо круче, а русло уж и точно глубже. Высокие плакучие ивы толпились вдоль воды, свесив ветви в реку. Девушка решительно направилась к одной из них и отвела ветви рукой.
— Входи!
Доверившись незнакомке, Смаргл сделал несколько шагов.
Под корнями кряжистой ивы было устроено небольшое, но уютное логовище. Пол был земляной, густо обсыпанный для тепла опавшими листьями, стены и потолок слагала сама древесина ивы, ветви образовывали вход. Сквозь листву лился свет луны, позволяя осмотреться.
Дав гостю обвыкнуть, незнакомка неслышно скользнула следом. Во тьме пещерки вдруг оказалось, что ее кожа светится розово-золотистым светом. Не смущаясь своей наготы, она откинула волосы назад и уселась на подстилку из листьев, жестом пригласив присесть и витязя. Откуда ни возьмись, в ее руках оказались не ко времени зрелые дикие яблоки.