И тут Ивану опять стало плохо. В голове словно снаряд разорвался. Ощущение было такое, будто его ударили по голове молотом. Он перегнулся через борт арбы, и его вырвало.
— Андреич, что с тобой? — поинтересовался обеспокоенный артельщик Семен Беспалов, ехавший с ним вместе.
— Ничего, Семен, зараз полегше будет, — ответил Иван, ложась на мешки с мукой…
В хуторе он встретился с Аленой. Если быть точнее, то девушка специально поджидала его возле артельного амбара, куда они должны были складировать муку.
— Здравствуй, милая!
Иван спрыгнул с арбы и обнял ее. Девушка отодвинулась слегка и заглянула в его глаза.
— Что с тобой, Ванечка? Ты как-то неважно выглядишь.
— Ничего, Алена, все хорошо. Немного нездоровиться. — Он подумал, говорить или нет, но все-таки решился. — Знаешь, я нынче видал Дарью.
В глазах девушки появилась тревога.
— Ну, и что?
— Опять приставала. Говорила, что ты опоила меня.
Алена побледнела так сильно, что Иван испугался, как бы девушка не потеряла сознание. Но она быстро взяла себя в руки.
— Не верь ей, Ванечка. Обманывает она тебя.
— А я и не верю, — ответил Иван. — Такого не бывает, это все суеверия…
Но, тем не менее, разговор с Аленой запал ему в душу. Как-то странно повела себя девушка. Побледнела, чуть в обморок не упала. В душе Ивана возникло нехорошее подозрение…
Вечером к Степану Прокопьевичу опять пришли Фролов, Курков и Бородин. Хозяин сидел на табурете и строгал ложку, когда они вошли.
— Чего явились, станишники? — довольно-таки грубо поинтересовался он.
— Мы это… — начал Фролов. — Хотели вот сказать тебе, Степан Прокопьич, чтобы ты не держал на нас зла. Бес попутал…
— Ежели вы боитесь, что я сдам вас Ваньке, то могете не колготиться. Нету у меня желания разговаривать ни с им, ни с вами, — ответил на это хозяин.
— Да нет, что ты, Степан Прокопьич! Мы и в мыслях не держали…
— Бог вам судья, станишники. А мне некогда тут с вами лясы точить… Занятый я шибко.
Фролов потоптался немного на месте и сказал:
— Ну, ладно, Степан Прокопьич. Пойдем мы… Звиняй, ежели чего не так.
— Бог простит.
Казаки ушли. Через некоторое время Степан Прокопьевич захотел выйти во двор, посмотреть скотину.
— Мать, ты не видала моих сапог? — услышала Аксинья его голос.
— Нет, — ответила она. — Ты ж их оставил на обычном месте!
— Оставил, а теперя вот нету!.. Странно, куды оне могли задеваться?
Степан Прокопьич поворчал еще немного, надел старые ботинки и вышел на улицу.