На хуторе их приняли настороженно. Но вскоре Степан Прокопьевич развернулся и крепко встал на ноги. В помощи людям он никогда не отказывал и не наживался на чужом несчастье, как это делали другие богатые жители хутора. За это его и уважали. Он охотно давал в долг, но отдачи не требовал, лишь иногда просил соседей о помощи, всегда кормил и поил их во время работы до упаду. Так что отец девушки хоть и числился в кулаках, по духу очень сильно отличался от них…
По дороге ей повстречался Яшка Рыжий. Кличку комсомольскому вожаку дали за огненно-рыжую шевелюру. Этот худой, мосластый парень был действительно рыжим. Даже усы, брови, ресницы и волосы на руках отливали золотом. Дарья недовольно поморщилась, увидев его. Она недолюбливала этого парня. На хуторе всем была хорошо известна его страсть к девкам. Ни одну юбку не пропускал мимо. Поговаривали, что он живет с жалмеркой Маврой, что, впрочем, не мешало ему увиваться за другими бабами.
— Здорово, Дарья! — поприветствовал ее Яшка. — Куда это ты по утряне направляешься?
— Твое какое дело? — поджав губы, ответила девушка.
— Может, прогульнемся на пару?
Глаза Яшки маслянисто блестели. Дарья хорошо чувствовала его настрой. Всякий раз при встрече с этим парнем у нее возникало настойчивое желание поскорее распрощаться с ним. И этот раз не был исключением.
— Пропусти, Яшка, я тороплюся.
Но парень не давал ей пройти, загораживая путь.
— Да ладно тебе, Даш. Дела могут и обождать.
— Иди лучше к своей жалмерке, кобель ненасытный! — оттолкнула его Дарья и быстро пошла прочь.
— Уж не к Ивану ли торопишься? — крикнул ей вдогонку Яшка. — Ежли так, не спеши, его все равно нету! Он ушел свататься к Алене!
Ничего не ответила Дарья, но эти слова ее словно кипятком обожгли. Ноги вдруг разом ослабели, сердце бешено заколотилось в груди. Неужели это правда? Неужели ее Ванечка собрался жениться на Алене? Нет, она не могла поверить в это. Где-то в глубине души еще жила надежда, что ее возлюбленный опомнится и вернется к ней…
Дарья подошла к хате, в которой проживал Иван с родителями. В доме никого не оказалось, все было заперто. Девушка огляделась и увидела сидящих у соседней хаты мужиков. Среди них был и сосед Востряковых Антип Кривой, с утра пораньше уже успевший где-то поднабраться.
— Здравствуйте! — поздоровалась с мужиками Дарья.
— Здорово! — откликнулись казаки, отрываясь от своих самокруток.
— Дядя Антип, не знаешь, где соседи?
Пожилой казак посмотрел на нее единственным пьяным глазом (второй он потерял еще в германскую войну) и ответил:
— Соседи-то?.. Вроде, свататься уехали к Кирзачевым.