— Да собственно ничего. Просто со мной за последние несколько дней случилось столько странностей, сколько не случалось за всю жизнь. Еще немного, и я перестану удивляться.
Покупатель нетерпеливо повел плечом.
— Так ты возьмешься?
— Сначала скажи, что за змея тебе нужна. Потом я отвечу.
— Белая кобра. Мне нужна белая кобра. Взрослая самка.
— Белая кобра? Я слыхал про таких, но самому не доводилось видеть ни разу. Это будет непростое дело… Очень непростое.
— Я плачу за это хорошие деньги.
— Да, деньги хорошие. Но не в них дело. Белая кобра — случайность. Я не могу ничего обещать тебе.
— Случайностей не бывает, — возразил покупатель. — Человек говорит о случайности, когда не видит цепочки событий, которые к ней привели.
— Не так давно я выслушал целую историю о цепочках… Правда, там речь шла о людях, а не о событиях. Впрочем, это неважно… Мне нужно время подумать над твоим предложением. Охота на белую кобру — это больше чем просто охота на змею… Это вызов.
— Может быть. Но это меня не касается. Думай, змеелов. Время для этого есть. Я никуда не тороплюсь. Во всяком случае, пока.
— Почему именно я?
— Ты лучший.
— Это не единственная причина.
— Ты прав. Но вторую я называть не буду. Она касается только меня и еще одного… человека. К тебе это отношения не имеет. Когда ты дашь ответ?
— Завтра. Если не случится еще что-нибудь.
— Хорошо. Я буду ждать тебя.
* * *
Вот так всегда и бывает, думал змеелов, сидя в небольшом кабачке за кружкой вина. Так всегда и бывает. Ты живешь, живешь, и за все эти годы с тобой не происходит ровным счетом ничего. Мне-то, сказать по правде, особенно скучать не приходилось. Но привыкаешь ко всему на свете, даже к ловле змей.
Но вот встречается один-единственный человек, и весь твой мир летит в пропасть. Ты понимаешь, что устал от прежней жизни. А потом тебя втягивают в какую-нибудь историю, из которой ты выйдешь другим человеком… Если выйдешь вообще. Все-таки действительно лучше держаться подальше от людей.
— Ну что ж, еще не поздно, — тихо сказал он себе. — Уходи в пустыню, змеелов. Продолжай жить, как жил раньше. Неужели ты веришь в эти сказки про злодея-горбуна?
Нет, подумал он, в эти сказки я не верю. Но я верю тому, что я видел. А видел я диковинное подземелье и странного горбуна. И кто ведает, как я там оказался? Глупо верить в сказки. Но еще глупее отрицать существование того, что видел собственными глазами.
И еще белая кобра.. На деньги, которые за нее заплатят, можно будет безбедно прожить несколько лет. Да деньги здесь и не главное. Ты знаешь хоть одного змеелова, который смог поймать белую кобру? Нет. А ты знаешь многих. И всех самых лучших в пределах этой пустыни. И никто из них даже не видел ее, а знают о ее существовании только по рассказам стариков. Если ты ее поймаешь…