* * *
— Что, черт возьми, он делает? — сказал Питон.
Огромный самолет АВАКС разгонялся, грохот разносился по всему ангару.
* * *
Десантники, находившиеся на крыше самолета, почувствовали, как тот рванул вперед, набирая скорость.
Когда они посмотрели вперед и увидели, куда направляется самолет, их глаза округлились от ужаса.
* * *
— Этого не может быть, — прошептал Питон, глядя, как его солдаты спрыгивают с крыши движущегося к открытому проему самолета.
* * *
В кабине несущегося самолета Шофилд пристегивал ремень безопасности. Затем он нажал кнопку внутренней связи.
— Леди и джентльмены, говорит ваш капитан. Займите места и пристегните ремни, мы взлетаем.
Сзади в салоне Гант и двое других пехотинцев обернулись, чтобы посмотреть вперед.
Через весь салон АВАКСа они могли видеть кабину и — дальше — открытую шахту лифта, которая стремительно приближалась к ним.
— Он думает о том же, о чем и я? — спросила Гант у Матери.
Мать помолчала, затем медленно произнесла:
— Да, именно так.
Они разом бросились к ближайшим свободным креслам и резко пристегнули ремни безопасности.
* * *
Странного вида Боинг-707 — с оторванной хвостовой частью — скользя по мокрому бетонному полу, несся по широкому подземному ангарному отсеку, направляясь прямо к открытой шахте лифта.
И вдруг самолет ворвался в широкий проем и, едва не задев края, полетел вниз в шахту, исчезнув из вида.
* * *
Самолет АВАКС стремительно опускался в шахту лифта — как будто его вел сумасшедшим камикадзе.
Он летел вниз по широкой бетонной шахте — ниже, ниже, ниже — пока не уперся в массивную гидравлическую платформу лифта на Уровне 4, пролетев расстояние в сто восемьдесят футов.
Нос самолета мгновенно смялся о платформу лифта. Куски металла разлетелись во все стороны. Два реактивных двигателя, подпрыгнув высоко в воздух, ударились о платформу.
Несколько мгновений, казалось, будто самолет будет вечно балансировать на сломанном носу. Затем, с громким металлическим стоном, он упал, как подрубленное дерево, приземлившись на левое крыло, которое мгновенно сломалось — и огромный изуродованный самолет обрушился на платформу лифта с оглушающим грохотом.
* * *
Внутри самолета АВАКС мир перевернулся на сорок пять градусов влево. Мать, Гант и Ботаник сидели в креслах в забавных позах — пристегнутые ремнями, но сильно свесившись влево. Они как раз начали освобождаться от ремней безопасности, как из кабины в салон вылетел Шофилд.
— Пошли, — сказал он, помогая Матери отстегнуться, — Мы не можем здесь оставаться. Скоро они будут здесь.
— Куда мы? — спросила Гант, выпрыгнув из кресла.