Солнце уже пошло клониться к западным границам королевства, горам Грива и океанским свинцово-серым по осени волнам. Вдруг в пологой ложбине меж двух холмов появились всадники. Двое, четверо… Двигались парами. Шестеро… Десяток…
Прискор натянул поводья, и Золоток застыл как вкопанный. Всадники ехали с восхода, с трейговской стороны.
Кто такие? С чем пожаловали?
Нынешние-то короли — Властомир и Витгольд — заключили прочный мир и военный союз в борьбе против проклятых богами остроухих. Но еще помнится, как резались веселины и трейги из-за пашен и охотничьих угодий в спорной полосе земель. И быстрые удары повесской конницы не раз опрокидывали одетых в тяжелые кольчужные брони баронских дружинников. И ответные залпы отлично вышколенных трегетренских лучников в оранжево-коричневых накидках несли оперенную смерть бородатым лихим всадникам. В конце концов родовым вождям и баронам надоело таскать друг друга за бороды. И решение зимнего совета трех королей все восприняли с облегчением и нескрываемой радостью. Теперь в краях, где веселинские степи переходят в трейговские дубравы, жили общины вольных землепашцев, куда принимали упорных и небоязливых, не глядя на народность, не спрашивая, какому богу молится.
Поселенцы ставили огороженные частоколом деревни землепашцев, фактории охотников да трапперов. А что? Жирная земля: воткни оглоблю — телега вырастет. Рыба в ручьях и малых реках, притоках Ауд Мора, не переводилась. Чащобы баловали и пушниной, и оленями с лосями. Правда, и опасности пограничные края несли нешутейные. Хищное зверье: волки и медведи, росомахи и клыканы. Люди лихие: армейские дезертиры с Последней войны и разбойники, охотники за рабами из Приозерной империи и остроухие мстители, навроде Мак Кехты…
Но это было, есть и будет.
А пока всадники с трейговской стороны могли означать и посольство дружественной державы, и шайку лесных молодцев, охочих до наживы.
Прискор вгляделся попристальнее в лица и одежду незнакомцев. Пока не приблизились, он их не боялся. Даже на усталом милостном всяко удрать успеет. Тем более что люди перехожие ехали не торопясь. Не выказывали желания броситься в схватку.
Бороды. Меховые шапки. Свисающие с висков косички.
Свои? Веселины? Похоже.
Но откуда здесь?
Боевых походов против трейгов давно уж не было. Союз меж королевствами заключен еще в сечне нынешнего года. Охота на разбойников или погоня за ловцами рабов? Не проходило мимо их зимника крупных отрядов с начала яблочника. Может, конечно, эти конники вышли в поход несколькими десятками верст южнее или севернее, а вот возвращаться здесь приходится.