Лох Белах глянул телохранителю в глаза. Редко в его холодном и самоуверенном взгляде читалась такая мольба.
— С ней… — Этлен вздохнул. — Молодость, молодость… Конечно, я уже давно наблюдаю, как ты медленно лишаешься разума от одной улыбки феанни Мак Кехты.
— Этлен!
— Я стар и вижу многое, что не заметно другим перворожденным. Уснех, я думаю, даже не догадывается. А и догадывался бы? Разве ты преступил черту, отделяющую почтительную любовь вассала к госпоже от пылкой страсти? А даже если бы и преступил? Кстати, феанни выделяет тебя…
— Как верного слугу! — воскликнул Лох Белах.
— Не думаю. Повторюсь, я стар и вижу много невидимого на первый взгляд. Так вот, наш ярл расчетлив, и ему важнее хороший воин и надежный д'эш, пусть и влюбленный в его супругу, чем сотня сплетен и пересудов. Вот его отличие от покойного Эхбела. Тот был горяч. Помнится… Но об этом в другой раз.
— Так ты вернешься в замок? — Пальцы Байра потянулись к рукаву подбитого мехом пелиса старика, но остановились на полпути. — Что до приказа ярла, то я, старший отряда, приказываю тебе доставить весть о врагах в Рассветные Башни. Кто, кроме тебя, Этлен, справится лучше?
— Хорошо. — Телохранитель без удовольствия, но согласился с доводами Байра. — Я возвращаюсь. Прямо сейчас.
— Правильно. К чему терять время?
Этлен поправил перекосившийся ремень конской узды:
— Береги себя, Байр. Не лезь на рожон.
— Постараюсь, — с непроницаемым лицом откликнулся Лох Белах. — Ты тоже постарайся остаться в живых. Знаешь… Ты не совсем прав, Этлен, когда говоришь о том, что салэх слабы во владении оружием. Среди них начали появляться истинные мастера.
— Всякое возможно…
— Погоди, я не закончил. Прошлой осенью в канун Преддверия Зимы — Тус'г'евр'э — на прииске Красная Лошадь… Есть там один… старатель. Он не выполнил полугодовой урок и должен был понести обычное наказание. Но, Этлен, я заглянул в его глаза и увидел там свою смерть.
— Так серьезно? — Телохранитель нахмурился.
— Да, Этлен, да. Я много сражался. Я охотился на самых опасных зверей. Но его я испугался.
— Разумная осторожность еще не трусость.
— Я говорю тебе как наставнику, заменившему отца, и называю белое белым. Я струсил. А ведь со мной была полудюжина перворожденных при оружии и мой меч тоже. А у него не было ничего. Даже кайла или заступа. Даже палки в руках. Только холодная уверенность и ожидание боя.
— Всякое возможно, — повторил Этлен. — Бывает, и дятел поет бурокрылкой. Я всегда следовал принципу — недооценивающий противника наполовину побежден. Но за предупреждение я тебе благодарен, мой феанн. — Он шутливо поклонился, отводя назад правую руку — жест почтения перед высокородным.