– Кхм, кхм, – вежливо кашлянула в кулак Ванесса. – А можно задать глупый вопрос?
– Конечно, дитя мое, – благосклонно кивнула богиня.
– А чего ради вы собираетесь освобождать этого Близнеца?
– Освобождать? – нахмурилась Инанна. – А кто сказал, что я хочу его освободить?
– Ну как же… этот ваш пароль… вы сами сказали…
– Полагаю, Прекраснейшая хочет, чтобы я прочел заклинание задом наперед, – растянул губы в улыбке Креол. – Верно?
– Ну разумеется, – недоуменно пожала плечами богиня, явно удивленная тем, что кто-то не сумел вникнуть сразу в суть ее намерений.
– Урок номер… сбился со счета, – глубокомысленно посмотрел в потолок маг. – Запоминай, ученица: заклинание, прочтенное задом наперед, вызывает прямо противоположный эффект. Если прочесть с конца заклятие Исцеления, ты только усилишь болезнь пациента. Если перевернуть заклинание Огня, ты этот огонь потушишь. Ну а в нашем случае клеть Близнеца в результате только окрепнет, и он пробудет в заточении еще многие века.
– Итак, если мы все выяснили… – проворковала Инанна и удовлетворенно уселась в мягкое кресло, вытаскивая прямо из воздуха маленькое зеркальце. – Послушайте друг мой, вам не кажется, что у меня появилась морщинка? Вот здесь, над губой?
– Мне все равно, – буркнул Креол. Он и сам любил полюбоваться на себя в зеркало, но терпеть не мог, когда этим занимались другие. – И мы выяснили еще не все, Прекраснейшая. К примеру, я хотел бы узнать, почему ты так поздно спохватилась? Почему ждала моего пробуждения? Почему не поискала другого мага? Или просто не взялась за дело сама?
– Сама?! – возмущенно воззрилась на него богиня с таким видом, как будто ей предложили отведать гнилой персик. – Друг мой, я всего лишь хрупкая женщина! Мне и без того на всю жизнь хватит… вот этого!
Инанна гневно указала в сторону одной из стен, на которой висела странная тускло-серая хламида и уродливая маска, похожая на сплюснутый противогаз.
– А другие маги… Скажите на милость, где бы я нашла еще одного архимага, на которого можно по-настоящему положиться?
Креолу это явно польстило. Ему нравилось быть незаменимым. Но он всё равно продолжал тихо ворчать:
– Все вы такие, боги… Вечно нас, смертных, запрягаете вместо ослов… И всегда в самый последний момент – начинаете тушить пожар, только когда уже тлеет одеяние… Ладно, допустим, я это сделаю. Что я получу взамен?
Прекраснейшая ничуть не удивилась такой меркантильности. Если бы Креол согласился работать бескорыстно, вот это бы ее удивило, да еще как!
– Для начала вы заранее избавитесь от опасного врага, – улыбнулась она ему. – В могуществе Близнец немногим уступает Ктулху и С'ньяку – и как вы думаете, чью сторону он примет в будущем? Или вы считаете, что он останется в стороне? Учтите, что меня он ненавидит, а значит, возненавидит и вас – Близнец не из тех, кто ограничивается малым. Но если этого вам недостаточно… Что ж, у меня есть для вас один маленький, но, надеюсь, приятный сюрприз…