– Какое расстояние до сети? – спросил после некоторого молчания капитан.
– Сорок километров.
– «Пионер» идет на сближение со скоростью шестидесяти километров, сеть – почти с такой же, – тихо, как будто про себя, рассчитывал капитан. – Через несколько минут положение на экране изменится. Готовьтесь к маневру.
Старший лейтенант выпрямился. В голове мелькнула было мысль: «Зачем же на сближение? Ведь можно легко уйти». Но эта мысль исчезла, когда вдруг изображение сети на носовом полукруге как будто сделало скачок и рванулось вперед, к подлодке.
Вступили в работу ультразвуковые прожекторы.
– Убрать разведчик в гнездо! – послышалась резкая команда. – Носовую пушку на изготовку!
«Ага! Вот что! – подумал старший лейтенант. – Разрушить торпеды… Без шума…»
Изображение сети росло на глазах с невероятной быстротой и резкостью. Странным казалось лишь то, что с еще большей быстротой это изображение стало проясняться на крыльях экрана. Если сеть шла ровной вертикальной стеной, то ее боковые части, отдаленные от подлодки, должны были оставаться более туманными и неясными, чем ее ближняя, центральная часть, движущаяся прямо против подлодки… Между тем на крыльях экрана изображение сети неслось как будто с удвоенной быстротой, и четкость ее линий почти уже сравнялась с их четкостью на передней части экрана. Казалось, что сеть охватывает подлодку с обеих сторон, что ее боковые части сближаются… Что это могло значить? Капитан искал объяснения этой загадки.
Вдруг позади капитана раздался тревожный возглас старшего лейтенанта:
– Сеть проступает на обоих крыльях кормового экрана!
– Ах, дьяволы! – крикнул в необычайном возбуждении капитан, топнув ногой и повернувшись к кормовой части экрана. – Магнитные торпеды! Они окружают нас!
Он бросил взгляд на купол экрана. Верхние края сети загибались книзу, пока еще слабо, туманно прочерчивая его нитями своих ячей.
– Отставить пушку! Поворот на месте! Сто восемьдесят градусов!
Подлодка круто развернулась на месте – носом к югу, кормой на север, к сети.
– Так держать! Шесть десятых хода!
– Есть так держать! Шесть десятых!
Впереди, на носовом полукруге экрана, было теперь темное пустынное пространство, быстро захватываемое, словно клещами, боковыми частями сети.
Уже оба крыла экрана почти сплошь затянуты сетчатой тканью с нашитыми на ней темными пятнами грозных «пуговиц». Все ниже и четче она вырисовывается на куполе. Коридор впереди суживается на глазах. Смертоносный шар вокруг подлодки смыкается…
«Проскочить! Успеем ли?.. Успеем ли?» – волновался старший лейтенант. Но пальцы его неподвижно лежали на клавиатуре.