«А вдруг застрелит?» - спросила она себя с ужасом, вспомнив кое-что из его вчерашних злобствований.
– Доброе утро, дорогая! - проговорил веселый женский голос.
Мелисса, вздрогнув от неожиданности, даже подпрыгнула на своем пуфике. Уже одетая для торжества, в элегантном наряде из розовато-лилового шелка в комнату вплыла Лавиния.
– Доброе утро, мама, - выдавила из себя Мелисса.
Лавиния недовольно нахмурилась, глядя на распухшее лицо дочери.
– В чем дело? У тебя такой вид, словно ты собираешься не на свадьбу, а на собственные похороны.
Мелисса подняла глаза, нижняя губка у нее дернулась, и она расплакалась.
– О небо! - воскликнула Лавиния, подавая, дочери вышитый платочек. - Я понимаю - предсвадебная лихорадка, но ведь ты превращаешь обычное волнение прямо-таки в истерику.
– Прости меня, мама, - всхлипнула Мелисса.
– Лавиния легонько похлопала дочь по плечу.
– Ты боишься сегодняшней ночи?
– Да… Нет… Ах, я не знаю! - жалобно ответила Мелисса.
– Я бы посоветовала тебе выпить двойную порцию бренди, прежде чем ты удалишься с мужем, - доверительно произнесла мать. И поскольку дочь на мгновение лишилась дара речи, та решительно добавила: - Я знаю, что ты в рот не брала спиртного, но в подобных обстоятельствах подбодрить себя не помешает…
– О Господи!
– Не волнуйся, Фабиан сообразит, что нужно делать.
– Именно этого я и боюсь, - прорыдала Мелисса.
Судя по замечанию Лавинии, она просто не расслышала слов дочери.
– Ах, девочка, тебе повезло! - весело воскликнула она, обтирая Мелиссе лицо влажным полотенцем. - Выше голову, дочь! Выше голову! Вот-вот приедет фотограф, надо снять тебя на дагерротип. И естественно, вскоре станут прибывать гости - вот только церковь освободится.
– Мне так хотелось присутствовать на службе сегодня утром, - вздохнула Мелисса.
– В день твоей свадьбы? Рискуя увидеть там жениха? Жаль, конечно, что ты венчаешься в воскресенье, но это единственный день, когда все в городе, и кроме того, его преподобие Слоун уезжает завтра в военный лагерь…
– Да, мама.
– Ну вот, а теперь я позову Дульси, пусть она поможет тебе одеться.
Спустя полчаса Мелисса на балконе уже позировала фотографу в своем свадебном платье, и ее освещало февральское утреннее солнце. Снизу до нее доносились смешанный запах цветов и голоса птиц, распевающих на ветвях деревьев.
Но на ее изображении, запечатленном для потомства, улыбка получилась какой-то натянутой, застывшей.
И вот Мелисса уже стоит наверху винтовой лестницы рядом с отцом. На голове, как положено, вуаль, в руке - букет. Внизу, в огромной сдвоенной гостиной, Фабиан, священник, мать и приглашенные ждали, когда она сойдет вниз. Устремив взгляд на Фабиана, она увидела его мрачное лицо и ощутила дурноту…