Вот была картина маслом, когда я собрала всех обвиняемых, и Витю в том числе, чтобы объявить им об окончании следствия. Витя с интересом оглядел всех присутствующих и спросил меня: «Мария Сергеевна, а это кто такие?» — «Это ваши подельники, Воробьев», — ответила я. «Да?!» — поразился Витя и стал тщательно всех рассматривать. Я помирала со смеху, хотя все это было вполне понятно: Витя, проспавшись, и хотел бы, да не мог вспомнить, кто и куда его возил и что он делал во хмелю. Поэтому и соучастников своих не знал.
Судим он был уже пять раз, перерывы между отсидками не превышали шести месяцев, и я только гадала, как он за эти короткие промежутки умудрился снискать себе славу крутейшего игрока. Говорили, что он мог обыграть любого, чем, собственно, и жил. Приглашал на хату денежных лохов, любителей карточной игры, несколько дней играл с ними по-крупному, а когда голый и босый лох, прикрывая срамное место, покидал притон, Нижегородский пересчитывал купюры и отправлялся играть в казино, уже для удовольствия.
«Когда я выходил из казино, я каждой бабке на паперти меньше сотни не давал, мог прохожему горсть купюр подарить, просто так, у меня натура широкая», — рассказывал он мне, и я охотно верила. Как-то я его спросила: «Витя, а вы все-таки шулер или так мастерски играете?», на что Нижегородский мне со вздохом ответил: «Мария Сергеевна, я вам так скажу: или в карты играть, или на Путиловском заводе работать…»
У меня с Витей установились добрые отношения, мы с ним общались с удовольствием. Галантный Нижегородский всегда отмечал мои обновки, не забывал делать комплименты по поводу новой прически или лака для ногтей; сегодня он одобрительно осмотрел мои сапоги и тоном знатока заметил:
— Италия? Баксов шестьсот?
— Нет, Витя, гораздо дешевле; не забывайте, что я в карты не играю, живу на зарплату.
— И то правда, — вздохнул Витя.
Он меня жалел; говорил, что не женская это работа, «вам бы дома сидеть, ребенка воспитывать, музыку слушать, книжки читать»; если приходилось задерживаться, переживал, как же я пойду вечером, в темноте, одна из изолятора. «Полно ведь всяких уродов, которые могут женщину обидеть…»
Наши с ним отношения не испортило даже то, что Нижегородский, вообще-то безразлично относившийся к предъявленному обвинению («Ну и что? Посижу и выйду»), в силу своего положения в тюрьме — неоднократно судимого вора — должен был по определению что-нибудь выкинуть для поддержания своего авторитета и в один прекрасный день начал есть бумаги из уголовного дела.
Но поскольку делал он это явно по обязанности, без души, лениво, да еще в изоляторе переболел гепатитом и после болезни стал слегка заторможенным, двигался и говорил, как в замедленном кино, — я только потешалась, глядя, как охранники без всяких усилий вынимают у него изо рта едва прожеванные бумажки, а Витя послушно открывает рот и ждет, пока бумажку достанут.