Он имеет биологическую природу и протекает циклически. Этносы рождаются, проходят (если повезет) определенные фазы своего развития и неизбежно исчезают, а на их месте появляются новые. Истинно диких (первобытных) народов в настоящее время на земле не существует. Те же этносы, которые европейская наука причисляет к «отставшим в развитии», являются либо молодыми народами еще не достигшими определенных этапов своей истории, либо осколками (реликтами) ныне исчезнувших человеческих общностей, чей расцвет далеко позади, но чей генофонд еще может быть использован в новых циклах этногенеза. Применение же принципов дарвинизма по отношению к молодняку своего собственного биологического вида, вряд ли может способствовать его дальнейшему процветанию.
Для объяснения процессов этногенеза Львом Гумилевым была разработана теория «пассионарных толчков». По его мнению, движущей силой этнической истории является так называемая пассионарность, то есть наличие в человеческих сообществах индивидуумов обладающих крайне высокой степенью социальной активности (пассионариев). По его мнению, пассионарность имеет генетическую природу, а географическая локализация известных из истории вспышек этногенеза, позволяет сделать вывод о внешних причинах этого феномена (гипотетически – лучевые удары из космоса). На основе анализа обширного исторического материала Гумилев выделяет несколько основных фаз этногенеза.
Фаза пассионарного подъема. В результате первичного пассионарного толчка (внешнее воздействие) в стабильных человеческих сообществах появляется относительно большое количество пассионарных особей. Объединившиеся в устойчивые группы (консорции) пассионарии ломают существующие в исходных сообществах стереотипы поведения и создают на их месте новые (оригинальные). Эти новые стереотипы навязываются окружающим (пассионарная индукция). Новорожденный этнос растет численно и активно расширяет свой географический ареал. Для данной стадии характерен высокий уровень внутреннего единства этноса и высокая степень жертвенности его членов. Длительность данной фазы порядка 300 лет.
Главный императив данной фазы – «будь тем, кем ты должен быть».
Акматическая фаза (пассионарный перегрев). На этом периоде складывается комплексное своеобразие этноса и заканчивается его экспансия. Размножившихся в фазе подъема пассионарииев становится настолько много, что они вступают в конфликты между собой. Единство этноса нарушается, в его составе появляются все новые и новые субэтнические группы – носители своеобразных стереотипов поведения (но признающих свою связь с базовым этносом).