– Боже милостивый, Алан, неужели ты мог себе вообразить, что я не знаю этого?! – воскликнула ее милость. – Я заявляю, что сейчас я меньше, чем когда-либо, способна оплатить счета, а их скопилось так много в ящике моего стола, что я не могу открыть его!
– Господи, мама, как же ты можешь продолжать так жить?! – изумился виконт.
– Ну, мой любимый, с помощью кредита! Все так любезны!
– О, небо! – пробормотал виконт. – Какой кредит, мама?
– Но, Алан, они все считают, что ты женишься на милой Хэтти, и они знают, что ее состояние внушительно.
Виконт подошел к окну.
– Значит, так, да?
Леди Аллертон смотрела на его прямую спину с некоторым смятением.
– Это всегда подразумевалось!
– Ерунда!
– Но то было желанием моего дорогого брата!
– Едва ли он хотел, чтобы его дочь вышла замуж за обедневшего ловца удачи! – с горечью заметил он. – И это совсем уж не соответствовало бы желанию сэра Джона Оссетта!
– А вот в этом ты ошибаешься! – победно воскликнула ее милость. – Сэр Джон не станет возражать, он сам сказал мне! Он знает, что такова воля моего брата, а кроме того, он очень хорошо относится к тебе, мой дорогой!
– Очень ему обязан!
– Алан! Ты… ты ведь не сделал предложения другой? – Нет!
– Нет, конечно же… я уж подумала… конечно, она была очень молоденькой, когда ты уехал, но мне казалось…
– Мама, – перебил ее виконт, – какими бы ни были мои чувства, у тебя нет оснований считать, что при нынешнем положении дел я сделаю предложение кузине!
– Но кажется, это самый подходящий момент! – запротестовала леди Аллертон. – Да и она ожидает этого!
Алан резко обернулся:
– Ожидает?
– Да, уверяю тебя! Милейшая Хэтти! Если бы она смогла это сделать, то отдала бы мне все свое состояние! Я никогда не знала девушек добрее!
– Боже, так вот почему она так стесняется меня! – сказал виконт. – Моя бедная маленькая кузина! Как ты могла внушить ей, что она обязана выйти за меня замуж? Это постыдно! Неужели ты держала ее взаперти от людского мира, чтобы она не встретила кого-нибудь более подходящего, чем я?
– Нет, неправда, – стала отпираться леди Аллертон, – я выводила ее в свет года два назад, и у нее было великое множество поклонников, но она всех их отвергла! Она очень послушная девочка и никогда бы не расстроила меня своим замужеством!
– Вы просто используете ее самым беззастенчивым образом! – сказал виконт Аллертон.