Хенриэтта как раз говорила, правда довольно расстроенным голосом, что находит это платье премиленьким, когда в комнату вошел виконт и, все еще придерживая дверь, произнес:
– Последние крики моды? Я помешал или могу поговорить с вами, кузина?
Щечки Хенриэтты вспыхнули; она пробормотала запинаясь:
– О нет! Я хочу сказать, конечно, Алан!
Мисс Аллертон, с неожиданным для нее послушанием, подчинилась кивку головы брата и поспешила покинуть комнату. Виконт прикрыл дверь, повернулся и через весь салон посмотрел на свою кузину. Она, все еще заливаясь румянцем, делала вид, что ищет что-то на столе.
– Хенри… – произнес виконт.
Девушка подняла голову, услышав свое имя, и скромно улыбнулась.
– О, Алан, с твоего отъезда никто так не называл меня! Мне это очень приятно!
Лорд с некоторым усилием улыбнулся.
– Неужели! Ты же знаешь, что всегда будешь для меня Хенри. – Алан помолчал и несколько смущенно добавил: – Я только что около часа беседовал с мамой и Тимблби. То, что я узнал от них, вынуждает меня незамедлительно поговорить с тобой.
– Да?
– Да. Никогда в жизни я не был в таком смятении, когда узнал… – Алан замолчал, понимая всю неловкость момента. Его лицо покраснело; с горьким смехом он закончил: – Дьявол, я косноязычен, словно школьник! Хенри, я только хочу сказать… я не сделаю тебе предложения!
Краска сошла со щек Хенриэтты.
– О! Н-не сделаешь мне предложения?
Алан подошел к кузине, взял ее за руки и ободряюще сжал их.
– Конечно, нет! Как ты могла такое подумать, глупенькая Хенри? Тебе внушали, что ты связана каким-то обещанием, так? Какое-то абсурдное желание твоего отца, обязательство перед моей семьей? Ну так ты ничем нам не обязана, моя дорогая кузина! Скорее это мы у тебя в большом долгу. Ты была нашей самой любимой сестрой, с тех пор как пришла жить к нам. Мне стыдно, как вообще могло подразумеваться, что ты обязана выйти за меня замуж: ничего подобного! Ты свободна в своем выборе.
Хенриэтте Клиферо это показалось невероятным. Она развела руками:
– Так ли это?
– Конечно! – С кажущейся легкостью виконт добавил: – Если только ты не выберешь кого-нибудь недостойного! Предупреждаю, я сделаю все, чтобы не допустить этого, Хенри!
Девушка с усилием улыбнулась:
– Тогда я должна быть благодарна за свободу? Я… я рада, что ты был так откровенен со мной. Теперь мы оба сможем чувствовать себя непринужденно!
– Бедняжка! – быстро проговорил Алан. – Если бы они только мне сказали! В твоих письмах не было ни малейшего намека. Я бы давно успокоил тебя.
Девушка отвернулась и принялась наводить порядок на столе. Затем каким-то чужим голосом она сказала: