– Что? – вскричала Элинор, сильно бледнея. – О Господи, скажите, что вы шутите.
– Нет. Я говорю очень серьезно.
– Но я не могла… Это было бы ужасно с моей стороны… – растерянно забормотала девушка.
– Вы что, думаете, будто за одну ночь превратились в богатую женщину? – поинтересовался Карлион. – Я очень бы хотел этого, но боюсь, все далеко не так просто. Скорее всего, вы обнаружите, что ваш покойный муж оставил кучу долгов.
Вдова безуспешно искала слова, чтобы выразить свои чувства.
– Это точно, провалиться мне на этом месте! – весело воскликнул Ники. – Эустаз разорился и сидел на мели. Я уверен, что кредиторы сейчас набросятся на его имущество.
Элинор с большим трудом взяла себя в руки и произнесла почти нормальным голосом:
– А мне, похоже, остается благодарить судьбу за то, что я унаследовала все эти долги?
– Нет, нет! – торопливо покачал головой Джон. – Конечно, долги Эустаза будут выплачены после продажи имения. К счастью, он не мог заложить землю… Правда, едва ли вам удастся много за нее получить, если надумаете продать Хайнунс. Дело в том, что с тех пор, как мой брат перестал следить за ним, все пришло в полный упадок.
– Да, судя по всему, меня ожидает ну просто очаровательное будущее! – с едкой иронией произнесла Элинор. – Получить запущенное имение в придачу с кучей долгов и ко всему прочему овдоветь, не успев насладиться семейной жизнью… С такими вещами мне еще не приходилось встречаться!
– О, вот увидите, все окажется не так плохо, как вам кажется! – постарался успокоить ее Карлион. – После того, как все формальности будут улажены, надеюсь, вы получите средства к безбедному существованию.
– Я тоже надеюсь на это, милорд, поскольку сейчас все больше и больше начинаю думать, что заслужила это! – ответила Элинор.
– Ну наконец-то вы заговорили, как разумная женщина! – заметил Эдуард Карлион. – Хотите следовать моим советам?
Миссис Чевиот посмотрела на его светлость с некоторой нерешительностью.
– Неужели все-таки невозможно избавиться от этого наследства?
– Нет.
– А если я исчезну? Мне сейчас очень хочется уехать, чтобы вы знали…
– Я уверен, что вы не такая слабая женщина, чтобы пойти на попятную в сложившемся положении.
Элинор стерпела это замечание и через несколько секунд покорно спросила:
– Что я должна делать?
– Я уже думал над тем, что вам следует делать дальше. По-моему, самым естественным для вас будет поселиться в Хайнунсе, – ответил лорд Карлион.
– В Хайнунсе? О, только не это! – покачала головой девушка, и на ее лице появилась тревога.
– Почему вы не хотите жить в Хайнунсе? – поинтересовался его светлость.