– Я хочу, чтобы вы знали правду и могли изменить свое решение, пока не поздно.
Совсем растерявшись, Элинор смогла только вымолвить:
– Я должна попытаться. Понимаете… я не в том положении… чтобы так сразу отказываться…
– Я это уже понял, – кивнул он. – Иначе вы сюда не приехали бы.
Элинор прямо взглянула на него.
– Да! Именно так! Я только одного не могу понять. Почему вы сначала наняли меня на работу, а сейчас пытаетесь отговорить, сэр?
Он улыбнулся, и улыбка превратила его строгое лицо в приятное и красивое.
– Конечно, это абсурд. Просто я ожидал увидеть совсем другую женщину, мадам. А вы, мне кажется, слишком молоды.
Настроение мисс Рочдейл совсем испортилось.
– Я не скрываю свой возраст, сэр. Но я старше, чем вы думаете. Мне двадцать шесть лет.
– Выглядите вы моложе, – заметил он.
– Надеюсь, это не столь важно. Поверьте, у меня есть опыт работы.
– Едва ли вы имеете опыт того, что ждет вас в этом доме, – покачал он головой.
У Элинор Рочдейл мелькнуло ужасное подозрение.
– О Боже милостивый, он не… конечно же, он не может быть… умственно отсталым, сэр? – испуганно воскликнула девушка.
– Нет, у него вполне здравый рассудок. – последовал ответ. – Большую часть его… недостатков можно отнести на счет бренди, а не слабоумия.
– Бренди? – пробормотала девушка, открыв рот от изумления.
Он поднял брови и заметил:
– Да, так я и знал. Вам не рассказали всей правды. Извините. Я хотел… и даже приказал… рассказать все, не утаивая ни малейшей детали.
И только сейчас у мисс Рочдейл родилась ужасная мысль, что умственно отсталым скорее всего является не ее подопечный, а сам хозяин. Элинор встала и произнесла с твердостью, которая, она надеялась, скрыла ее внутреннюю тревогу:
– Мне кажется, сэр, что я должна без дальнейших промедлений поговорить с миссис Макклсфилд.
– С кем? – удивленно переспросил джентльмен в темно-красном сюртуке и бриджах из оленьей кожи.
– С вашей женой, – сказала девушка и начала потихоньку двигаться к двери.
Он проговорил с абсолютным спокойствием:
– Я не женат.
– Не женаты? – в ужасе вскричала Элинор. – Тогда… Неужели я все перепутала? Так вы не мистер Макклсфилд?
– Конечно, нет. Я Карлион.
Похоже, он считал, что, назвав свое имя, дал девушке исчерпывающий ответ.
Но мисс Рочдейл в полной растерянности взглянула на него и с трудом пробормотала:
– Прошу прощения… Я думала… Но где же тогда миссис Макклсфилд?
– Понятия не имею, кто эта леди.
– Вы не знаете миссис Макклсфилд! Так это не ее дом?
– Нет, не ее, – подтвердил Карлион.
– Значит, произошла какая-то ужасная ошибка! – в отчаянии воскликнула девушка. – Как же могло так случиться? Очень жаль, мистер Карлион, но боюсь, я попала совсем не туда, куда хотела!