К полудню они пересекли широкую седловину земли между двумя холмами, оттуда перед ними открывался широкий вид на всю страну вниз по реке, высокую траву, бледно рябившую под убывающим светом холодного солнца. Воины в красном, которые вели мулов повозки Минальды, остановились, чтобы дать им передохнуть, Руди подошел к ней поближе. Многие останавливались там перевести дух на этом небольшом перевале и посмотреть на землю внизу. Альда повернулась к нему и улыбнулась:
– Как ты чувствуешь себя? – робко спросила она.
– Ужасно, – Руди опирался на палку, не беспокоясь, что выглядит как старик. – Как, ей-богу, ваши люди выдерживают это? Я чувствую, будто сейчас помру.
– Так же, как большинство этих людей, – сказала Альда. – Так было бы и со мной, если бы у меня не было повозки, но пока я – королева. Весь день мы едем мимо женщин с детьми, маленькими, как Тир. Они несут их в Ренвет, иначе те умрут в дороге, – она сильнее подоткнула одеяла вокруг ребенка, которого держала у груди.
Тир издал слабый звук протеста и делал явную попытку выбраться из одеял и, как догадывался Руди, скатиться с сиденья. Ребенок будет настоящим наказанием, когда начнет ходить.
– Умрут? – неловко переспросил он. Он вспомнил, что рассказывали люди о тех, кто отстал от каравана...
– От холода или голода, – сказала она. – У нас нет проблем с пищей сейчас, но когда мы покинем возделанные земли, ее будет не хватать, чтобы накормить всех детей, стариков и больных.
Она испуганно смолкла на полуслове, вытягивая шею, чтобы взглянуть поверх холмов, и Руди проследил за ее взглядом вниз по гладким изгибам серо-зеленой земли. Вдалеке он разглядел огромные бурые фигуры, бродившие по далеким пастбищам, качающиеся, как чудовищные живые стога сена.
– Что это? – спросил он, прикрывая глаза от солнца. Снова взглянув на Альду, он увидел тревогу у нее на лице. – Это...
– Мамонты, – сказала Альда, она казалась озадаченной. – Мамонты на этой стороне гор...
– Мамонты?!
Она взглянула на него, не придав значения изумлению в его голосе.
– Мохнатые слоны, – объяснила она. – Они часто встречаются на северных равнинах, конечно, но их не видели в речных долинах уже... сотни лет. И никогда так далеко к югу. Очевидно, что-то случилось, раз они прошли через горные перевалы.
Но мамонты были не единственными, кто прошел через горные перевалы.
Ночью, когда они с Альдой сидели у костра, тихо разговаривая под неодобрительным наблюдением Медды, Руди показалось, что он слышит далекий топот копыт – непривычный звук для конвоя, где лошадей было мало и они очень ценились, их охраняли еще больше, чем запасы еды. Через некоторое время ночной ветер донес до них слабый дым и звук, напомнивший ему волчий вой.