— Не хотела бы я сюда возвращаться! — пробормотала Песчаная Буря, а бегущие сзади Рябинка с Кисточкой одобрительно замяукали. Лес превратился в мрачную пустыню. Не было слышно ни одной живой души, исчезли все запахи и растения, отмечавшие знакомые пути и дорожки.
Огнегрив забежал вперед и поравнялся со своим оруженосцем.
— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты послушался меня и остался в лагере Речных котов, — тихо сказал он.
— Пустяки! — отмахнулся Белыш.
— Как чувствуют себя старейшины?
— Кажется, они понемногу начинают свыкаться со смертью Лоскута и Кривули, — понизил голос оруженосец. — Когда ты ушел, я сумел раздобыть для них немного свежатинки. Горе горем, а силы поддерживать необходимо!
— Ты молодец! — похвалил Огнегрив, приятно удивленный неожиданной мудростью Белыша.
Перед ними лежала долина, черная, словно открытая рана. Песчаная Буря остановилась на гребне и испуганно посмотрела вниз. Огнегриву показалось, что она дрожит. Его тоже слегка знобило, хотя шерсть уже успела высохнуть после плавания. Испуганно перешептываясь, Грозовые коты медленно начали спускаться вниз вслед за своей предводительницей.
Сгрудившись на поляне, коты в безмолвном ужасе смотрели на грязный пустырь, в который превратился их родной дом.
— Покажи мне тело Щербатой! — нарушил тишину резкий голос Синей Звезды. У Огнегрива шерсть поднялась дыбом. Голос Синей Звезды был совершенно неузнаваем. На миг ему показалось, будто он видит перед собой незнакомую кошку. В ней больше не было ничего от беспомощной тени прежней предводительницы, которую он привык беречь и защищать. Но это была и не прежняя, мудрая и величественная Синяя Звезда, которая когда-то привела его в племя и стала первой наставницей.
Он послушно двинулся в сторону пещеры Щербатой, и Синяя Звезда последовала за ним. Обернувшись назад, Огнегрив увидел Пепелюшку, хромающую чуть позади предводительницы.
— Она в пещере, — сказал Огнегрив, останавливаясь перед входом. Синяя Звезда молча протиснулась в темную расщелину, а Пепелюшка уселась на землю перед скалой.
— Ты не пойдешь к ней? — тихо спросил Огнегрив.
— Я оплачу ее позже, — отозвалась целительница. — Сейчас надо подумать о Синей Звезде. Потрясенный ее спокойствием, Огнегрив пытливо посмотрел на Пепелюшку. Голубые глаза ее сухо блестели, но взгляд их был по-прежнему спокоен и мягок. Восхищенный ее мужеством, Огнегрив ласково кивнул целительнице.
Душераздирающий вопль раздался из пещеры Щербатой. Синяя Звезда, шатаясь, вывалилась из пещеры и завыла, как лисица. Резко повернув голову, она обвела глазами почерневшие деревья.