Император отложил список.
– Как, Джозеф – сразу хочешь присоединить Гнезда Марса к Империи?
– Да, сразу после избрания, сэр.
– Кончай, ведь прекрасно знаешь, до избрания я от тебя этого не потребую. Кстати, ты разве разучился выговаривать «Виллем»? «Сэр, сэр…» Извини, но слышать такое от человека, который старше тебя на шесть лет… Мы же не на дворцовом приеме.
– Хорошо, Виллем.
– Так вот. Оба мы знаем, что я не имею права вмешиваться в политику. Знаем мы и то, что правило это – лишь фикция, показуха для дураков. Джозеф, ты истратил многие годы, чтобы создать условия, при которых Гнезда согласятся полностью войти в состав Империи. – Он указал на мой Жезл. – Уверен, ты уже своего добился. И если ты победишь на выборах, то постараешься уломать ВА уполномочить меня провозгласить присоединение. Так?
Поразмыслив, я протянул:
– Виллем, ты… вы… вы же прекрасно знаете о наших планах. Должно быть, появились причины вновь поднимать эту тему?
Он поболтал соломинкой в своем бокале и уставился на меня, в точности изобразив бакалейщика из Новой Англии, собравшегося как следует обругать прицепившегося к нему бродягу:
– Ты, может, совета моего спрашиваешь?! Конституция все это описывает как раз наоборот – я с тобой должен советоваться…
– Да я рад буду вашему совету, Виллем! Хотя не обещаю обязательно ему следовать.
Он рассмеялся:
– Да, Джозеф, чертовски туг ты на обещания. Хорошо. Допустим, ты выиграл выборы и вернулся в свой кабинет, но присоединения Гнезд удается добиться лишь самым мизерным большинством. Если так, я не советовал бы тебе вылезать с вотумом доверия. А если с Марсом вовсе не выгорит, лучше прими спокойно взбучку, но останься на своем посту. Ничего, терпенье и труд все перетрут!
– Но почему же, Виллем?
– Потому, что оба мы – люди терпеливые. Видишь, – он указал на родовой герб, – я поддержу! Это не ради пустого звона сказано, да и не дело королю бросать слова на ветер. Дело короля – защищать, не отступая, и отводить удары. В Конституции написано: не мое собачье дело, будешь ты премьером, или нет. Однако реальное единство Империи – мое дело! Думаю, если с марсианским вопросом сразу не выгорит, после выборов вам следует выждать: во многих других отношениях политика ваша встретит понимание. А когда сможете собрать подавляющее большинство, придешь и скажешь: «Виллем, ты теперь вдобавок – император Марса». Так что – не суетись попусту.
– Все это следует обдумать, – осторожно заметил я.
– Вот и обдумай. А с каторгой – что?
– Каторгу мы сразу после выборов упраздним, не откладывая в долгий ящик!