— Папа снимал деньги со счета в банке, или ему пришлось одалживать их?
Под требовательным взглядом Лорел тетя Марта никак не могла покривить душой.
— И кредиты брал в банке, и у друзей занимал, — вздохнула она.
— Почему же в таком случае отец не вызвал меня домой?! — рассердилась Лорел.
— Ах, дорогая, ну чем ты могла ему помочь? — Морщинистое лицо тети Марты было само недоумение.
— Как чем? Он бы сэкономил расходы на моем пребывании в этой отвратительной школе для снобов, — настаивала Лорел. — Стоимость обучения почти покрыла бы расходы на строительство нового сарая! И не только: он все время посылал мне карманные деньги — купи, мол, себе новую шляпку или платье, — а сам тем временем одалживал деньги, чтобы наскрести нужные для ремонта суммы.
— Он так хотел, Лорел, и не допускал мысли о том, что ты можешь узнать об истинном положении дел и будешь чувствовать себя виноватой.
— Зато сейчас я чувствую себя преступницей! — с жаром воскликнула Лорел.
— Ну, после драки кулаками не машут, — примирительно заметила Марта. — К тому же сейчас все идет на лад. Сено в этом году богатое, скоро покос, счета мы оплачиваем аккуратно каждый месяц, погода стоит такая, что лучше не бывает, скот вошел в силу. Весной он дал большой приплод; если все и дальше так пойдет, мы к осени хорошо заработаем на бычках. Ты и оглянуться не успеешь, как ранчо снова встанет на ноги.
— Во всяком случае папе больше не придется платить за меня в Бостонскую школу. Это будет большим подспорьем. Скажи, тетя Марта, зачем он так поступал, зачем делал то, что ему не по средствам?
— Услышь он мои слова, и мне бы, уверена, больше не жить, но я думаю, он надеялся, что там, на Востоке, ты встретишь красивого богатого жениха и тогда… и тогда… забудешь…
— Забудешь Брендона, — мрачно закончила Лорел. Впервые после приезда она произнесла его имя.
Марта кивнула и, стараясь перевести разговор на другую тему, предложила:
— Давай поедем завтра в город и купим тебе пару новых сапог и несколько платьев попроще. Те наряды, что ты привезла из Бостона, не подходят для жизни на ранчо, дорогая.
— А мы можем себе это позволить? — грустно улыбнулась Лорел.
— Уж как-нибудь справимся, — успокоила тетя.
— Прекрасно! Тогда я куплю себе точно такие же хлопчатобумажные брюки, какие носят некоторые наши гуртоправы. В них так удобно ездить верхом!
— И так неприлично! — воскликнула Марта.
— В таком случае, почему на веревке рядом с твоим бельем вчера сушились такие штаны, причем точно твоего размера? — блеснув глазами, ехидно поинтересовалась Лорел.