Несколько лошадей взвились на дыбы и, потеряв равновесие среди теснившихся вокруг них страусов, упали и увлекли в своем падении всадников.
Птицы воспользовались суматохой и пустились бежать, не подозревая об опасности, прямо в ту сторону, где их ждали другие охотники, встретившие их градом палиц.
Сбив птицу с ног, охотник сходил с лошади, добивал жертву, отрезал у нее крылья в знак торжества и опять принимался за гонку с еще большим пылом.
Страусы и охотники неслись, как кордонасо, этот страшный ураган мексиканских степей.
На равнине уже лежало около сорока страусов.
Серый Медведь окинул взором поле битвы и дал знак возвращаться.
Птицы, сумевшие спастись от этого ужасного нападения, сломя голову умчались на поиски верного убежища.
Убитые страусы были тщательно подобраны, так как мясо их очень вкусно, особенно грудинка, из которой индейцы готовят блюдо, славящееся своим изысканным и нежным вкусом.
Затем воины отправились отыскивать яйца, также очень ценный продукт, и собрали их большое количество.
Хотя охота длилась всего два часа, лошади были все в мыле и тяжело дышали; необходимо было дать им как следует отдохнуть, прежде чем возвращаться в селение.
Серый Медведь велел разбить лагерь.
Граф де Болье никогда не видел ничего подобного, никогда ему не доводилось присутствовать на такой странной охоте, хотя, разъезжая по равнинам, он ежедневно гонялся за различными животными, населявшими прерию. Разумеется, он увлекся этой охотой со всем пылом молодости, во весь опор мчался за страусами, и попадая в них, испытывал детскую радость.
Когда вождь дал сигнал к возвращению, граф с трудом оторвался от увлекательной забавы и неторопливым шагом вернулся к своим товарищам.
Вдруг индейцы громко вскрикнули и бросились к оружию.
Граф оглянулся в изумлении, и легкая дрожь пробежала по его телу.
Охота за страусами кончилась, но теперь начиналась другая, гораздо опаснее, как это часто бывает в тех краях.
Это была львиная охота.
Неожиданно появились два кугуара6.
Граф мгновенно овладел собой, взвел курок карабина и приготовился вступить в бой с этим новым противником.
Серый Медведь также увидал диких зверей.
Знаком он приказал десяти воинам окружить Цвет Лианы, которую заставил ехать с ними — или, вернее, которая непременно хотела сопровождать их; потом, удостоверившись, что девушка в безопасности, по крайней мере на первый случай, он обернулся к стоявшему возле него воину и скомандовал:
— Спустить собак:
Отвязали штук двенадцать громадных собак, которые дружно выли при виде диких зверей.
Индейцы привыкли к тому, что охота за страусами может быть прервана подобными случайностями, поэтому всегда, отправляясь на свое любимое увеселение, они берут с собой собак, выдрессированных идти на льва.