Фрост непроизвольно ухмыльнулся, представив своих англосаксонских предков, которые довольно похожим образом шли на переговоры с тихоокеанскими дикарями, суля тем в подарок охотничьи ножи, разноцветные бусы и грошовые зеркальца.
Меняются времена, меняются посулы… Внезапно три человека шагнули на тропу впереди Фроста, и стали в ряд, заслоняя капитану путь. Средний из них казался офицером. Все трое были вооружены штурмовыми винтовками М—16, вероятно, трофейными, оставшимися после вьетнамской кампании.
— Твоя говорит по-английски.
В устах офицера фраза прозвучала не вопросительно, а чисто утвердительно.
— Да, кажется, — с деланной беззаботностью ответил Фрост. — Иду предложить хорошую сделку полковнику Цзиню. Помощь в борьбе с генералом Ченом.
Офицер внимательно слушал, но понимал, видимо, с трудом.
— Генерал Чен умри, полковник Цзинь делайся, однако, большой-большой вождь, — пояснил Фрост. — А ты бери мой пистолет. Вот.
— Не надо. Твоя касайся револьвер — шибко быстро умирай. Другой твой люди где?
— Там, — кивнул Фрост, — в начале тропы. Так моя приказывай.
— Их сюда ходи — тоже умирай, — сказал офицер.
— Какая жалость, что ты явный китаец! Какая бы звезда индейских фильмов получилась!
— Моя не понимай.
— Не страшно, я просто болтаю… Светский разговор веду.
— Твоя ходи за мной, мало-мало болтай, однако.
— Угу, — согласился Фрост, улыбнулся, повиновался. Но едва лишь руки наемника начали успокоенно расслабляться и опускаться, за спиною щелкнул ружейный предохранитель.
— Да у меня просто бок чешется! — посетовал Фрост, предусмотрительно воздерживаясь от взгляда через плечо.
— Твоя иди…
Прогулка вдоль незримого ручья отняла несколько минут. Солнце уже опускалось, но жара не спадала. Впрочем, под особо раскидистыми древесными кронами распаренного Фроста обдавало нежданно заметным сырым холодом, от которого по-настоящему знобило.
Они повернули направо, поднялись на пологий откос, направились по гребню. Отсюда Фрост уже различал военный лагерь. Множество палаток, одна из них заметно крупнее и поместительнее прочих. Над нею возносилась труба, из трубы шел жидкий синеватый дымок.
Фрост заключил, что это и есть генеральный штаб полковника Цзиня.
Остановившись неподалеку от входа и не оборачиваясь, офицер сказал капитану:
— Твоя ожидай тут.
Китаец исчез в командирской палатке, ответив на приветствие часовых. Те опять вытянулись по стойке “смирно” и застыли, словно деревянные.
— Сигарету? — спросил Фрост у своих провожатых, указывая глазами на карман.
Один из бойцов — улыбчивый и толсторожий — согласно кивнул. Фрост очень медленно засунул руку в куртку, извлек пластиковый портсигар, зажигалку, оделил “Кэмелом” обоих стражей и не забыл о себе. Когда портсигару настало время вернуться на место, второй охранник приблизился и попытался выхватить у капитана курево. Поспешно сделав полшага назад, Фрост затряс головой.