– Здорово живешь, отец!
– Слава богу.
– Пасешь?
– Пасу.
Старик, насупясь, глядел из-под кустистых седых бровей, покачивал чакушкой.
– Ну, как живете? – задал Подтелков обычный вопрос.
– Ничего, божьей помочью.
– Что новостей у вас тут?
– Ничего не слыхать. А вы что за люди?
– Служивые, домой идем.
– Откель же вы?
– Усть-хоперские.
– Этот самый Подтелкин не с вами?
– С нами.
Пастух, видимо испугавшись, заметно побледнел.
– Ты чего оробел, дед?
– Как же, кормильцы, гутарют, что вы всех православных режете.
– Брехня! Кто это распущает такие слухи?
– Позавчера атаман на сходе гутарил. Слухом пользовался, не то бумагу казенную получил, что идет Подтелкин с калмыками, режут вчистую всех.
– У вас уж атаманы? – Лагутин мельком глянул на Подтелкова.
Тот желтыми клыками впился в травяную былку.
– Надысь выбрали атамана. Совет прикрыли.
Лагутин хотел еще что-то спросить, но в стороне здоровенный лысый бык прыгнул на корову, подмял ее.
– Обломит, окаянный! – ахнул пастух и с неожиданной для его возраста резвостью пустился к табуну, выкрикивая на бегу:
– Настенкина коровенка!..
Обломит!.. Куда!.. Куда-а-а, лысый!..
Подтелков, широко кидая руками, зашагал к тачанке. Хозяйственный Лагутин остановился, беспокойно глядел на тщедушную коровенку, пригнутую быком до земли, невольно думал в этот миг: «А ить обломит, сломал, никак!
Ах ты нечистый дух!»
Только убедившись в том, что коровенка вынесла из-под быка хребет свой в целости, – пошел к подводам. «Что будем делать? Неужели уж и за Доном атаманья?» – мысленно задал он себе вопрос. Но внимание его вновь на минуту отвлек стоявший у дороги племенной красавец бугай. Бугай нюхал большую, широкую в оснастке черную корову, поводил лобастой головой.
Подгрудок его свисал до колен, длинный корпус, могучий и плотный, был вытянут, как струна. Низкие ноги стояками врывались в мягкую землю, и, нехотя любуясь породистым бугаем, лаская глазами его красную с подпалинами шерсть, Лагутин сквозь рой встревоженных мыслей вынес с вздохом одну: «Нам бы в станицу такого. А то мелковаты бугайки у нас». Эта мысль зацепилась походя, мельком. Подходя к тачанке, всматриваясь в невеселые лица казаков, Лагутин обдумывал маршрут, по которому придется им теперь идти.
* * *
Вытрепанный лихорадкой Кривошлыков – мечтатель и поэт – говорил Подтелкову:
– Мы уходим от контрреволюционной волны, норовим ее опередить, а она хлобыстает уже через нас. Ее, видно, не обгонишь. Шибко идет, как прибой на низменном месте.
Из членов комиссии, казалось, только Подтелков учитывал всю сложность создавшейся обстановки. Он сидел, клонясь вперед, ежеминутно кричал кучеру: