Панин сразу сметил, что сейчас должно наступить окончательное объяснение и торг за власть. Его сердце застучало сильнее.
– Мне кажется, государыня, вы гораздо преувеличиваете мои слабые качества, и боюсь, чтоб впоследствии вы не разочаровались во мне…
– Я вам верю, мой друг, как никому. Я вижу что политический горизонт нашего любезного отечества покрыт тучами. Будем, Никита Иваныч, откровенны до конца. Вы видите, какого монарха имеет отечество наше… Какие пути, какую судьбу он готовит России? Он ненавидит Россию, он ненавидит и вас, мой любезный друг…
– Я знаю, государыня, – тихо сказал Панин, – но неограниченные самодержцы всегда своевольны и зачастую в мнениях своих не правы, а подвластный им человек – всегда раб и абсолютно бесправен.
При подчеркнутых Паниным словах «неограниченные самодержцы» по лицу Екатерины скользнула едва заметная тень раздражения, они оба глядели один другому в глаза, следили друг за дружкой.
– Да-а, – раздумчиво протянула она и, притворившись наивной, сказала:
– Но ведь, но ведь… Что может быть выше прав самодержца?.. Разве один бог.
– Закон, ваше величество! Основные законы государства превыше всего.
Им равно подчиняются и самодержец и раб… Так мыслит и Монтескье.
– Да, да, – прошептала Екатерина, тонкими пальцами она коснулась высокого лба, к щекам ее прихлынула краска. – И если б несказанным промыслом божьим мой неко-ро-нованный супруг потерял престол, какие же перспективы вам грезятся?
– Пока у нас нет точного регламента о престолонаследии, вы совершенно правильно, ваше величество, изволили выразиться: дальнейшие судьбы трона не больше, как греза, как летучий туман, – Панин сидел, свободно откинувшись в кресле и положив ногу на ногу. – Я мыслил бы, если мне позволено будет вашим величеством, императором быть великому князю Павлу Петровичу, возлюбленному сыну вашему…
Екатерина гордо, порывисто откинула голову, и ее слегка раздвоенный подбородок задрожал.
– А я, при малолетнем сыне моем, регентша?
Панин быстро поднялся, стукнул каблук в каблук, с легким поклоном тихо молвил:
– Да, государыня, – и снова сел.
Драгоценное колье на груди государыни стало учащенно колыхаться. Она опустила брови, веки и голову, Панин с любопытным нетерпением ждал, что она скажет. За себя он ничуть не боялся: сидели друг перед другом два заговорщика против царствующего монарха. Панин жадно наблюдал за искусной игрой Екатерины. Он заметил, как голова ее никнет все ниже и ниже, как ноздри римского носа ее вздрагивают и раздуваются от участившихся вздохов.
Она сказала трагическим шепотом: