— Век за тебя молиться буду, барин! — завопил Никишка, пытаясь бухнуться благодетелю в ноги.
— Держаться с достоинством! — приказал Елисей. — Вы теперь моя дружина. Свою я, с дуру ума, домой отпустил, — пробормотал он уже себе под нос, — и, кажется, зря.
— А мне до вас можно? — робко пробасил сзади добрый молодец, стриженный под горшок.
— Тебя как зовут?
— Мыкола.
— Присоединяйся.
На следующем внеочереднике Елисей доказал, что он не только катала, но и вышибала. Это был тевтонский рыцарь с довольно тощим кошельком.
— Может, в картишки разыграем? — предложил Елисей в ответ на просьбу продать очередь.
— Не рыцарская игра, — надменно прогудел сквозь забрало рыцарь.
— Давай по-рыцарски. Ударами померяемся, кто сильней. Свалишь меня, я тебе все свое отдаю, нет — ты без всего уйдешь. Можешь бить первым. Эй, крылатые, это не драка за очередь, а пари. Мыши на деревьях понимающе затрясли головами.
Рыцарь оказался благородным. Прежде чем ударить, снял железную перчатку.
— Неплохо, — потер скулу Елисей. — А у нас на Руси бьют так.
И, не дожидаясь, пока противник скинет забрало, душевно въехал ему в шлем. Грохоча железом, рыцарь рухнул наземь.
— Куда его, на подводу грузить? — деловито поинтересовался Мыкола, легко, как перышко, поднимая закованного в латы немца.
— Да на шута он нам сдался, — пожал плечами царевич.
— И навару почти нет, один золотой и два сребреника, — сообщил Никишка, освидетельствовав кошель.
— Мы ж не звери, последнее забирать. Ему еще до Голштинии добираться. Может, подкинете страдальца поближе к дому? — задрал голову юноша. — Плачу, — зачерпнул царевич из подводы боярина Свиньина горсть золотых.
Летучие мыши спикировали вниз.
— Следующий герцог едет в золоченой карете, — доверительно сообщила одна из них. — Из франкских стран, а за ним итальяшка. Какой-то Чезаре Спада. Вот у кого золота... Не теряйся! И про наш процент не забывай.
— Не обижу.
Елисей был не жадный и теряться не собирался. К таможне он подъехал в золоченой карете, окруженный добровольной народной дружиной, охраняющей длинный поезд из сорока подвод. Больше было только у Кощея, который настиг царевича уже у самого Калинова моста. По дороге его основательно растрясла, как выразился Соловей-разбойник, выполнявшая функции начальника охраны «клятая чернь», но тем не менее подвод сто осталось. У бессмертного злодея были веские причины соблюдать навязанные ему правила игры, и он взял с собой все! Ну или почти все. Солидный кортеж впереди насторожил его.
— Конкурент, — ахнул он. — Магрибский колдун кому-то еще канальчик слил.