— И она тоже не вернулась? — Чен Дальтон перестал сутулиться.
— Верно. Как вы узнали? Экспедиция не вернулась. Ни первая, ни вторая. Вряд ли с оборудованием могло случиться что-то серьезное, хотя мы по-прежнему не исключаем такую возможность. Две одинаковых поломки, одна за другой... В-в-вероятность слишком мала, — пайп-рилла начала заикаться. — К-какие еще варианты?
— Чему-то или кому-то в Водовороте Гейзеров не понравилось присутствие чужаков. И этот кто-то уничтожил ваши экспедиции сразу после их прибытия.
— Этого-то мы и б-боимся. Н-но как уз-знать, насколько правильно это предположение?
— Довольно просто. Пошлите еще одну, третью по счету экспедицию. Если она не вернется, то вы будете знать наверняка, что ваше предположение правильно.
— Что касается третьей экспедиции... — начал Дугал Мак-Дугал, но его заглушил вопль пайп-риллы.
— Д-да. Т-третья экспедиция. Но это б-будет оз-значать в-верную с-с-с-с-с... — речь пайп-риллы превратилась в сплошное шипение. Изображение тинкера распалось на мириады крошечных частиц, которые закружились в неистовом водовороте.
— Такие вещи трудно обсуждать, — медленно заговорил энджел. — Для тинкера и пайп-риллы это практически невозможно. Но возможно для меня. Я могу использовать моделирование человеческого поведения. Вы знаете основное правило Звездной группы: Разумную жизнь нужно охранять. Она не должна быть уничтожена ни при каких обстоятельствах. Но мы подозреваем, что именно это и произошло в Водовороте Гейзеров. Водоворот опасен.
— Похоже, это действительно так. Но вы не получите этому подтверждения, пока кто-нибудь не отправится туда и не разведает, в чем дело.
— Вы правы. Семь раз отмерь — один раз отрежь. Поэтому разрешите мне попытаться закончить мою мысль. Мы согласны с вашим предложением. Мы пошлем третью экспедицию, чтобы узнать о судьбе первых двух и, возможно, оказать им помощь. Но вместе с тем это может означать, что мы посылаем разумные существа на вероятную смерть в Водовороте Гейзеров.
— Иначе нельзя. Вы должны это сделать.
— Но, Чен Дальтон, это то, что мы сделать не в состоянии.
— Тогда у вас будут проблемы.
— Несомненно. Но, на наш взгляд, существует одно возможное решение проблемы. Люди. У вас несколько иное отношение к сохранению жизни — даже ваших собственных жизней, — чем у других представителей Звездной группы. Экспедицию в Водоворот Гейзеров должен возглавить человек, которого мы знаем и которому доверяем, человек, который будет стремиться сделать все необходимое для выяснения судьбы пропавших экспедиций и, если это возможно, вернет их домой...