Изображение тинкера исчезло из помещения Звездной палаты. Его составляющие рассеялись по всему пространству палаты и теперь парили в воздухе. Пайп-рилла была все еще здесь, но ее проекция наклонилась вперед и скручивалась до тех пор, пока узенькая голова не оказалась у самого пола.
— Что ж. Давайте решим, имею ли я на это право, — Чен Дальтон поднялся с места. — Вы хотите, чтобы я оставил приятную и хорошо оплачиваемую работу на Земле и возглавил команду, которая отправится в Водоворот Гейзеров. В эту дыру у черта на куличках, где меня наверняка убьют, едва я высуну голову из портала прибытия. Мне предстоит найти две предыдущих бригады и вернуть их назад живыми или мертвыми. Предположим, я соглашусь. Только предположим. Что я получу взамен?
— Если вы возьметесь выполнить это задание, мы, представители Звездной группы, готовы снять с людей карантин. Конечно, на испытательный срок, пока мы не решим, удовлетворяет ли нас поведение ваших соотечественников. Мы вынуждены признать, что некоторые задачи невозможно выполнить без помощи людей.
— Прекрасно. Это получит человечество. Вы не сказали, что получу я. Итак, я отправился в Водоворот и попал там в скверный переплет. Предположим, для того чтобы вернуться домой, мне придется убить нескольких инопланетян. Неужели вы одобрите мои действия?
— Нет! — Сине-зеленые ответвления тела энджела тревожно заколыхались, а свернутая в клубок пайп-рилла издала какие-то звуки, похожие на стон, затем перешедшие в бормотание. — Вы говорите об убийстве других разумных существ! Конечно, это недопустимо! Категорически запрещено! Применением силы проблем не решить. Правила поведения цивилизованных существ не должны быть попраны.
Энджел медленно развернулся в левую сторону.
— Кажется, остальные представители не в состоянии принимать дальнейшее участие в этом разговоре. Так каково же ваше решение?
— У меня нет решения. Мне нужно все обдумать.
— Тогда обдумайте все как следует и как можно быстрее, Чен Дальтон. Мы вернемся, чтобы услышать ваш ответ.
На месте изображения энджела возникло пестрое пятно, напоминающее по форме призму. Связь прекратилась.
Чен Дальтон сидел не слишком далеко от монитора, поэтому Фламмарион и Молли довольно отчетливо услышали его бормотание:
— Бред! За кого они меня принимают? За жертву, которая согласится стать мишенью просто так, неизвестно во имя чего? Это чересчур!
Однако уйти он не смог, на его пути оказался Дугал Мак-Дугал.
— Чен Дальтон! — он взял Дальтона за руку, но, увидев его взгляд, отпустил. — Эта встреча была очень интересной и многообещающей. Они готовы снять карантин!