— Я еще ничего не решил.
— А! Но я уверен, что вы примете правильное решение, отвечающее интересам человечества. И все же есть пара вопросов, которые обязательно нужно обсудить, прежде чем представители Звездной группы вернутся за ответом.
На лице посла было довольно странное выражение. Фламмарион рискнул бы поспорить, что он в замешательстве, хотя и не знал, что могло послужить причиной. Кубо поспешно обратился к Милли:
— Не выключай монитор!
— Конечно, не буду! — фыркнула та. — И не пытайся учить меня, что делать, Фламмарион. Я здесь не первый год и прекрасно изучила Мак-Дугала. Если у него такая физиономия, жди чего-то особенного. Сиди тихо, может, что-то и узнаешь.
— Еда? Напитки? — Посол стоял возле автомата обслуживания и нервно нажимал на рычаги.
— Ничего. — Чен сел и сложил руки. — Мак-Дугал! Вы ведь знали, разве нет?
— Об отмене карантина? Клянусь, это было для меня полной неожиданностью...
— А как насчет Водоворота Гейзеров? Я никогда не слышал такого названия, а вы знали. Я видел вас на экране рядом с моим креслом. Когда сказали, что экспедиции не вернулись, вы кивнули.
— Я знал, что они посылали экспедиции. Но, честное слово, меня это совершенно не волновало. Вот и все, что я знаю. — Мак-Дугал сел напротив Чена. В левой руке он держал огромную порцию какого-то напитка, а другую, не меньшую, поставил на стол рядом с собой. — Ваше здоровье, — он поднял стакан и сделал большой глоток. — Господи, мне это было необходимо. Я и впрямь понятия не имел о том, что они собираются говорить о Водовороте. А когда об этом зашла речь, я больше испугался того, что они могут знать, а вовсе не того, что они скажут. Послушайте, Дальтон, вы очень давно не покидали Землю. Вы знаете, что они закрыли все дальние порталы, и мы не можем их теперь использовать?
— Конечно, знаю. Если бы не это, я вряд ли остался бы на Земле. Я предпочел бы оказаться где-нибудь в гуще событий, поближе к Периметру.
Тогда вы понимаете, каково мне приходится. Я — посол в Звездной группе. И, несмотря на это, не могу посетить звезду или планету за пределами Солнечной системы. И так на протяжении двадцати лет. Мы продолжаем поиски и живем надеждой, что сможем обнаружить хотя бы один открытый портал. Но ничего подобного. У Звездной группы есть нечто вроде ингибитора, который автоматически закрывает входы для звездолетов людей. Около семи месяцев назад мы поймали сигнал нового портала. Догадываетесь, куда он ведет?
— В Водоворот Гейзеров.
— Точно. Водоворот находится довольно далеко, на территории энджелов, поэтому мы почти ничего не знаем о нем. Если верить энджелу, Водоворот представляет собой ничем не примечательное скопление пылевых облаков, расположенное на расстоянии нескольких световых лет. Кроме того, энджелы утверждают, что в Водовороте нет ни одной звезды. Но тогда для чего устраивать там портал? Ответ мы уже слышали: никто этого не делал. Таким образом, получается, что даже если бы с людей сняли карантин, им бы и в голову не пришло отправиться туда. Когда мы зафиксировали сигналы нового портала, мы решили, что его открыли энджелы, и попробовали послать запрос, заранее ожидая обычного в таком случае ответа «доступ закрыт». Однако ничего подобного не произошло. Пришел сигнал, что доступ в Водоворот открыт для наших звездолетов.