Утешением служило лишь то, что мысли посла серьезно занимала предстоящая встреча, и его бесконечные жалобы на неудобства, связанные с пребыванием на Земле, прекратились. Очень кстати: Декстер вел их через поселение, представлявшее собой немыслимую смесь шума, грязи, беспорядка и эксцентричности.
Первая часть пути состояла из долгого спуска в черные глубины вертикальной шахты. Эрл Декстер предупредил об этом своих спутников, даже не подозревая, что для Кубо Фламмариона и Дугала Мак-Дугала этот спуск окажется лишь несколькими приятными секундами свободного падения.
Но потом комфорту пришел конец. После шахты люди попали на анфиладу сводчатых помещений, вырубленных в скале, и там все было иначе. Стены здесь оказались идеально ровными, без каких-либо выступов. Потолок же резко контрастировал с ними. Он был весь испещрен беспорядочными выступами и углублениями, среди которых местами попадались довольно уродливые, но мощные светильники. Их мерцающий свет отбрасывал неровные отблески на беспорядочно развешанные канаты, тенты, веревки и загромождающие пол перегородки. Над всем этим между стальными опорами висели ветхие многоуровневые платформы. Одни веревочные лестницы тянулись от опоры к опоре, а другие свешивались вниз до пола.
Но что это был за пол! Не металл или пластик, а черная гранулированная земля, сплошь покрытая цветущими растениями. Их побеги облепляли извилистые дорожки, кроваво-красные лианы оплетали колонны. К аромату цветения, наполняющему воздух, примешивался иной, не столь приятный запах. Людей, населявших Галлимофрис, было так же избыточно много, как и растений. Колесный транспорт здесь отсутствовал. Люди ходили пешком либо передвигались в качающихся паланкинах, которые тащили носильщики. На этих нижних уровнях население отдавало предпочтение кричащему желтому или алому цветам. Их одеяния были щедро украшены блестками и отделаны серебряным, золотым или желто-зеленым позументом. Кроме того, Фламмарион заметил, что люди здесь довольно шумные и не очень приятно пахнут. Виной тому был карантин, из-за которого им приходилось селиться в тесных каморках по десять человек. Хотя и задолго до карантина Земля была перенаселенной и грязной планетой.
Дугал Мак-Дугал сопел и сердито озирался. Невероятно. Чтобы быть услышанным в этом всеобщем гуле, ему приходилось кричать.
— Двадцать три года тому назад Дальтон вернулся героем из экспедиции на Траванкор. Он мог бы обосноваться в любом месте Солнечной системы, однако решил поселиться здесь.
— Здесь он начинал, — громко ответил Фламмарион. — Он родился и вырос в Галлимофрисе. — Сказав это, он тут же подумал, что лучше было бы держать рот на замке. По поведению Эрла Декстера было понятно, что Чена Дальтона окружает какая-то тайна, и Фламмарион не хотел обсуждать с послом столь деликатную тему. Вместо этого он спросил: