***
Трое кри, спускавшихся на лифте в нижний уровень центрального корпуса подводной станции, не совсем понимали — зачем им догонять на узкой и ненадежной на вид платформе каких-то заблудившихся матросов, сунувшихся по ошибке в контейнер. До сведения этой тройки Хашхи не стал доводить, что сделали эти «матросы» с персоналом грузового шлюза, чтобы не создавать излишний ажиотаж. Спокойный и уверенный в себе кри гораздо лучше, чем тот же кри, но раздираемый при этом на части внутренними переживаниями. Поскрипывая что-то друг другу на свойственном их расе языке общения, тройка, в конце концов, выбралась в требуемый горизонт, где оседлала уже активированную платформу и отправилась вдогонку за неторопливо уплывавшими в направлении «Синего» сектора контейнерами.
Тела кри, состоящие, казалось, из толстого каната, кое-где перехваченного узлами, были заключены в экзоскелеты. Экзоскелет имел запас автономии на двадцать суток и защищал владельца от различных вредоносных воздействий, как то: пули до двенадцатого калибра, плазма температурой до семи тысяч градусов Кельвина, кислоты различного происхождения. В конечностях кри несли каждый по сблокированному пулемету-гранатомету, по десятку объемных гранат и восемь запасных обойм на разгрузке, плюс к тому все три левых конечности имели на соответствующих им секциях экзоскелета по сорокасантиметровому лезвию, выбрасывающемуся из специальных ножен. Человек глубоко невежественный сделал бы вывод о том, что бравые головорезы готовы ко всему. Более искушенный посчитал, что шансы троицы достаточно велики. Знаток бы предпочел промолчать.
***
Я скрючился в три погибели и старался занять как можно меньше места. То же самое проделывал и Клим — от вибрации при движении капсулы с телами принялись смещаться и заполнять собой все пространство внутри контейнера, выталкивая нас наружу. Еще немного — и пришлось бы действительно вылезать на крышу ящика, пытаясь на ней удержаться. Крышка люка уже была откинута, и свободно болталась, иногда похлопывая по платформе в такт раскачке. Когда батискаф висел в толще воды над всей конструкцией станции, то казалось, что соединяющие центральный модуль с радиальными секторами галереи тянутся не более чем на триста-четыреста метров. Теперь же стало понятно, что реально это расстояние значительно превышает один километр — неторопливый состав из двух платформ все тянулся и тянулся вдоль мрачного коридора. Воздух пах проникшей всюду сыростью. Мне надоело сидеть внутри контейнера прямо-таки до скрежета зубовного. По прошествии еще пяти минут я не выдержал и скользнул в открытую створку люка. Снаружи было очень темно — непонятно для каких целей сделанная разметка стен тоннеля еле светилась бледно-оранжевым светом. Я ухватился за поручни встроенной лестницы и одним движением очутился на крыше контейнера. В двух метрах над головой бежали нарисованные на своде галереи параллельные полосы. Платформы катились практически бесшумно — так что можно было, если хорошенько прислушаться, разобрать еле слышное журчание воды и скрип, издаваемый конструкцией тоннеля под давлением чудовищной толщи воды. Так прошло еще минуты две, за которые я успел повернуться, лечь на спину, положить руки под голову и чуть отдышаться, покачиваясь в такт платформе. Журчание воды создавало определенное мечтательное настроение, как некий несбыточный мираж для отравленного адреналином и уставшего организма.