Колхауэр, потеряв всякий интерес к данному мероприятию, направилась к выходу. За ней попытался увязаться кто-то из коллег, заинтригованный поведением известной журналистки. Элизабет тут же его отшила: не для того она сюда приходила, чтобы раскрывать свои карты перед кем бы то ни было.
Уитмор и Ко теперь наверняка заимеют на нее зуб. Но такое не раз уже бывало прежде — даже пустяковое замечание на страницах прессы способно вызвать у такого рода личностей ярость и гнев, — так что она не очень-то из-за этого переживала. Еще меньше она переживала из-за того, что фактически отказала Уитмору в его просьбе: если Чак не прав в этой ситуации, если он пытается ею манипулировать, — а такие попытки в прошлом уже встречались — то этот щелчок по носу он вполне заслужил. Ну а если со временем выяснится, что Элизабет в этот раз погорячилась, то она изыщет возможность не только извиниться перед Уитмором, но и найдет способ вернуть его дружеское к себе расположение.
«Получите хардболл, — подумала она невесть в чей адрес. — Посмотрим, как вы примете этот лихо подкрученный мяч…»
…Когда журналистка пересекала гулкий вестибюль штаб-квартиры ДЕА, двое незнакомых ей с виду мужчин, одетых уже в плащи и шляпы, вначале сопроводили ее цепкими профессиональными взглядами до вращающихся дверей, затем, выждав не более полуминуты, вышли вслед за ней на улицу, спускаясь под нудный шелест ноябрьского дождя к паркингу, где их уже ожидал громоздкий серый фургон с решеткой спецантенн на крыше…
В начале двенадцатого дня темно-синий «Лендкрузер» нырнул в подземный гараж одного из зданий комплекса «Сенчури-сити». Колхауэр припарковалась на своем законном месте, за которое, впрочем, платило ее издание. Прихватив с собой сумочку и поставив джип на сигнализацию, направилась к лифту. Одновременно с ней к кабинке подошел плотный, с добродушным лицом, но цепким, все замечающим взглядом мужчина лет тридцати — это был один из сотрудников охранного бюро Стоктона.
Пока журналистка ожидала прибытия лифта, они успели накоротке переброситься парой-тройкой реплик.
— Вы хотите, чтобы я поднялся в редакцию вместе с вами, миссис Колхауэр? — спросил частный детектив. — Или мне подождать вас внизу?
— Да, будет лучше, если обождете здесь, — сказала Колхауэр, проходя в пустую кабинку лифта. — Моему руководству необязательно знать, что я решила прибегнуть к услугам вашей фирмы.
— Одну минуту, миссис Колхауэр, — детектив придержал готовую уже закрыться дверцу лифта. — Вы не могли бы дать мне ключи от машины? Пока вы будете отсутствовать, мы с коллегой могли бы обследовать ваш джип.