Тем временем и сама Ярина почувствовала себя лучше, болезнь и слабость прошли, работала она хорошо. Княгиня молчала, и потому ключница решила подождать, поискать себе преемницу не только на Горе, но и на княжьих дворах – в Вышгороде или Белгороде. Ярина не раз говорила об этом княжьим тиунам, просила привезти нескольких дворовых девушек – ловких, расторопных, красивых.
Подошла уже осень, работы у ключницы было много, со всех княжеств и дворов везли на Гору всякое добро – жито, мед, воск, вяленую и соленую рыбу. Ярина ходила без устали, звенела своими ключами около житниц, медуш, бретяниц, хлевов, все думала, как бы чего не забыть приготовить к зиме.
Так вспомнила она и о голубятнях – надо было и для птиц запасти зерна, посмотреть, не повредил ли кто-нибудь стен.
К большой голубятне, построенной сразу за гридней, Ярина пришла на рассвете, когда еще все гридни спали: она не любила встречаться с ними – кроме брани да худого слова, от них ничего не услышишь. Поэтому Ярина тихо подошла к голубятне, поднялась по лесенке в закуток, открыла дверцу…
И вдруг она чуть не свалилась с лестницы, остолбенела, потом задрожала, потому что в сером утреннем свете увидела перед собою в каморке лицо, руки.
– Кто здесь? – прошептала Ярина, опасаясь, что это какая-то проделка гридней.
– Это я! – услышала она тонкий девичий голос.
– А ну, вылезай-ка! – сказала Ярина и стала спускаться по лесенке.
Следом за нею вылезла из закутка и спустилась на землю девушка, которой на вид было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. На ней была одна только сорочка, подпоясанная веревкой, ноги босые, лицо немытое, волосы растрепаны.
Но было в девушке что-то такое, что сразу привлекло Ярину. Девушка была очень напугана, и Ярине стало жалко, что она ее так напугала. Понравилось Ярине и лицо девушки, ее большие карие глаза.
А еще, разумеется, ключницу заинтересовало, откуда взялась эта девочка здесь, где живут гридни.
– Подойди-ка поближе, девица, – сказала Ярина. Малуша подошла, но, как видно, перепугалась еще больше. Ярина заметила, что она дрожит всем телом.
– Ну чего ты боишься? – как можно ласковей продолжала ключница. – Я тебе ничего плохого не сделаю, иди-ка сюда.
Девушка приблизилась еще немного.
– Ты откуда? – спросила Ярина.
– Из Любеча, – ответила девушка испуганным, но звонким голоском.
– А как зовут тебя?
– Малка.
– Вижу, что малка. Ты чья?
– Добрынина.
– Зачем очутилась на Горе?
– Брат Добрыня привез.
В это время послышались шаги, и на тропинке показался Добрыня, несший седло. Увидев ключницу княгини Ярину, которую гридни, как и она их, недолюбливали, он хотел поздороваться и обойти ее. Но ключница была не одна, она с кем-то разговаривала. Ступив еще один шаг, Добрыня с трепетом душевным увидел, что разговаривает она с его сестрой Малушей. Он остановился как вкопанный – не хватало только, чтобы ключница узнала про его грех.