Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.
- Никакого почтения! - пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.
Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:
- Посмотри на эту тучу, - она указала на черное марево, встающее над лесом, - она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?
Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись - уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.
Неожиданно Герда оттолкнула их обоих и покрепче встала на ногах.
- Теперь все хорошо, - раздался ее голос, низкий, спокойный. Она встала лицом к надвигавшейся туче, что-то прошептала про себя, потом ни с того ни с сего добавила: - Признаться, я удивилась...
Объяснять далее не стала, так как туча уже почти полностью покрыла небо. На землю осели тусклые сумерки.
- Это магия Хель, - наконец выговорила старушка. - Могучая, ужасная. Пахнет смертью.
- Кто его навел? - спросила Песнь Крови. - Можешь сказать? Можешь разогнать мрак?
- С того дня, как пал Нидхегг, - ответила Герда, - мне известна только одна ведьма, настолько сильная в колдовстве, что способна затмить солнце. Это Тёкк. Ты, конечно, слышала от многих служителей Фрейи, как сильна эта ведьма. Я знала, рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Беда в том, что Владычица Мертвых сумела вернуть Череп Войны, придавший ей новые силы.
- Да, - невольно вздохнула Песнь Крови. - Мы все слышали об этой угрозе. Я бы никогда не вернула Хель ее проклятую реликвию. Она заставила меня ради спасения моей дочери.
Старушка укоризненно покачала головой:
- Поклонившиеся Хель обычно возвращаются к Хозяйке Тьмы. - Теперь Герда смотрела прямо в глаза Песни Крови. - Некоторые утверждают, что местом их сбора был назначен замок Тёкк, - добавила старушка.
Песнь Крови глянула на небо:
- Можешь ты помочь нам, Герда? Хотя бы чем-нибудь? Если нет, тогда возвращайся в дом, спрячься там.
- Я попробую, - коротко ответила Герда. - Однако уничтожить зло, принесенное в мир Черепом Войны, куда более трудное дело, чем разогнать темную тучу.
Теперь она уже не сводила глаз с подступившей к самой крепости тучи. Неожиданно глаза старухи закрылись, и все дальнейшие действия уже свершались не прежней дряхлой Гердой, но неким уверенным и сильным существом, вдруг обнаружившимся в хилом теле. В такт сильному дыханию колдунья начала бессвязно выговаривать отдельные слоги. Смысл их был непонятен, но они сыпались и сыпались из уст этой воспрянувшей, словно вновь родившейся женщины. Песнь Крови припомнила, что подобные то мелодичные, то стонущие, скребущие по чужим ушам звуки она слышала из уст Норды и Хальд. Это был какой-то особый язык, запредельный, сбивчивый и волнующий, на котором только и можно было обращаться к богине Любви и Жизни Фрейе.