Так как дело было к ночи, найти его в тот же день не удалось. Равно как не удалось найти его и на следующий день.
Дима исчез.
Служил он в Краснодарском крае. После недели бесплодных поисков по всему региону и ведущим из него транспортным артериям Кропотина сочли пропавшим без вести. Это было не так уж невозможно, потому что буквально в нескольких десятках километров находилась кровавая и жестокая земля Чеченской Республики.
Кропотин сгинул бесследно.
…Но участь его оказалась не столь однозначной.
Хотя одно то, что он не был пойман и отдан под трибунал, было для него счастьем. Еще большим счастьем следует признать то обстоятельство, что, вопреки официальному вердикту военного ведомства, он не попал в плен к чеченцам и не погиб.
Истина находилась примерно посередине двух этих исходов. Кропотин действительно попал в плен.
Но к своим.
Той страшной ночью, когда он, не чуя под собой ног, убегал куда глаза глядят, расстреляв своего начальника, он зашел несколько дальше, чем думал. Он видел какие-то посты, высматривающие во тьме кого-то — как ему казалось, именно его, Дмитрия Кропотина. Он видел насыпи и заграждения из колючей проволоки под напряжением. Он видел прожектора, которые метались туда-обратно, и преодолевал сектора, которые выхватывались из тьмы конусами света этих прожекторов.
Под конец перед ним выступила из тьмы высокая бетонная стена, тянувшаяся насколько хватало обзора.
А возле этой стены на него напали четверо.
…Кропотин и не знал, что он может так хорошо драться. Правда, еще в школе и потом на первом курсе университета он занимался боксом, карате, а потом кикбоксингом, но никто — никто, даже его ближайшие друзья! — не знали, что он достиг на этой стезе определенных успехов. Илья считал это очередным чудачеством своего незадачливого друга и откровенно, хоть и добродушно, смеялся над той возможностью, что Кропотин когда-нибудь станет более-менее стоящим единоборцем.
А теперь он дрался, как зверь, показав все то, что он не считал нужным, да и не смел показывать долгие годы. Он попросту прыгнул выше головы, сработал на сто пятьдесят процентов своих возможностей, помня, что, если его схватят, ему не миновать суда и, быть может, расстрела.
Двоих парней в камуфляже ему, кажется, удалось вырубить, третьего он сбросил с насыпи прямо на колючую проволоку, а четвертый вскинул на него дуло «Калашникова» и, быть может, выстрелил бы, если бы в ту же секунду четко и коротко, как выстрел, не прозвучала властная команда:
— Не стрелять, идиоты!! Взять живым!
Кропотин видел, как в кривой ухмылке перекосилось перемазанное землей и кровью лицо его противника, как сверкнули в свете наведенного прожектора его тесно посаженные, по-волчьи оскаленные белые зубы… В следующую секунду сильнейший удар обрушился на голову Димы, и он почувствовал, как переворачивается в глазах и светлеет истоптанная сапогами насыпная черная земля…