– А что главное?
– Э, брат, в том-то и штука. Такая, понимаешь, вещь… Прямо говорить не хочется.
– Ну скажи, Лис.
– А главное, адмирал, то, – Лис понизил голос, – что нету там никакой ночи.
– Врёшь!
– Про этот главный аренландский секрет мало кто знает. А то бы житья там не было. Понаехало бы народищу… Жизнь-то ведь вдвое больше. Понимаешь, в чём загвоздка?
– Ух ты!
– Здесь только днём живут, а ночью храпят. А там, брат все двадцать четыре часа гуляй – не хочу.
– Здорово! Вот бы пожить там немного. Рыжий Лис пообещал:
– Вот получу наследство, может, подарю один островишко.
– А много их там?
– Целая тысяча.
– Хоть самый маленький, Лис…
– Ладно-ладно.
Мне так захотелось хоть годик пожить вдвое больше, я и забыл, что Лис сочиняет. А может, правду он говорит? Чего не бывает на свете!
– А вам, принцесса, я подарю самый большой остров, – сказал Рыжий Лис. – Но для этого нужно, чтобы вы были настоящей принцессой. Не сомневаюсь, что вы настоящая, но всё-таки требуется небольшой опыт.
– Какой? – спросил я.
– Существует способ, по которому отгадывают настоящую принцессу. Для этого кладут в перину горошину, и если принцесса не может на ней спать, то значит, она настоящая.
– Горошина?
– Принцесса, адмирал. Какой бестолковый!.. Итак, проведём опыт.
– Но у нас нет перины и нет горошины. А потом, сейчас ведь не ночь. Как же Эле будет спать?
– Мы смягчим условия, – сказал Рыжий Лис. – Положим простой камешек. Вот этот. – Лис показал круглый серый камешек. – Или не положим его. А Эле попросим сесть. Если она почувствует под собой камешек и он там на самом деле будет, значит, она настоящая принцесса. Если же камешка не будет, значит, она должна сказать, что ничего там нет. Если она ошибется, значит, принцесса не совсем настоящая… Согласны, мамзель?
Эле согласилась.
Пока Караколь и Мудрила спорили о дымоходах, Лис попросил Эле закрыть глаза и положил камешек на передок фургона.
– Теперь садитесь, принцесса! – А мне шепнул: – Смотри, адмирал, сейчас кое-что будет.
Когда Эле опустилась на передок, что-то хрупнуло. Эле спрыгнула с растерянным видом. А Рыжий Лис схватился за живот и стал хохотать как сумасшедший. Даже Караколь и Мудрила перестали спорить.
– Ой не могу! – хохотал Рыжий Лис. – Принцесса! Адмирал, посмотри на неё…
Я увидел, что розовое платьице Эле испачкано. Оказывается, Лис подложил не камешек, а птичье яйцо.
Не успел я оценить это дело, как Эле подскочила к Рыжему Лису и отвесила ему такую оплеуху, что Лис поперхнулся.
– Вот это да! – сказал Караколь.
– Не отвлекайся, – сказал Мудрила. – Так ты говоришь…