Во время обряда принятия в Орден новые члены давали присягу на верность Великому Магистру, обеты целомудрия, личной бедности, повиновения, милосердия и благочестивых деяний.
На знамени Ордена, утвержденном в 1130 г. римским папой Иннокентием II, был вышит белый восьмиконечный крест на красном фоне. На Орденской Печати был изображен лежащий больной с крестом в изголовье и со свечой в ногах.
Черная суконная одежда иоаннитов была сделана по примеру одежды Иоанна Крестителя, изготовленной из верблюжьей шерсти, узкие рукава которой символизировали отречение от светской жизни, а полотняный белый восьмиконечный крест на груди - их целомудрие. Четыре направления креста говорили о главных христианских добродетелях - благоразумии, справедливости, силе духа и воздержании, а восемь концов означали восемь благ, которые были обещаны Христом всем праведникам в раю в Нагорной проповеди.
В первые десятилетия своего существования молодой Орден подобно большинству монашеских орденов Западной Церкви был составной частью строгой церковной иерархии. И, хотя по своей правовой природе Орден был религиозной корпорацией, он, тем не менее, отличался от других орденов, поскольку располагался не в христианской стране, а за ее пределами, находясь на территории господства мусульманских правителей.
Уже в 1124 г. с помощью иоаннитских рыцарей была снята осада арабов с главного порта Иерусалимского королевства - Яффы, и взят Тир - богатейший город в Восточном Средиземноморье.
Превратившись в мощный военный союз, Орден стал именоваться: "Рыцари Госпитальеры Ордена святого Иоанна Иерусалимского". По мере роста славы и заслуг Ордена в него вступало все больше благородных аристократов и рыцарей со всей Европы. За 30-летнее управление Орденом Великим Магистром Раймондом де Пюи задачи этого братства намного переросли чисто местные масштабы деятельности.
Осуществлялась самоотверженная и кровопролитная вооруженная защита Святой Земли от сарацин и османов, которые на протяжении нескольких веков пытались расширить свои границы и выйти в европейское Средиземноморье. Отметим также независимость Ордена с самого начала от всех других государств, основанную на папских установлениях, а также общепризнанное право иметь армию и вести военные действия.
Римские папы постоянно давали привилегии иоаннитам, исключив их из подчинения местной светской и духовной власти и дав им право собирать церковную десятину в свою пользу. Священники Ордена отчитывались только перед Капитулом и Великим Магистром.
В 1143 г. папа Иннокентий II издал специальную буллу, по которой Орден иоаннитов не подчинялся ни духовным ни светским властям - только непосредственно самому римскому папе.