В 1670 г. система фортификационных сооружений была расширена. Были построены новые форты и бастионы. Лавалетта, Бирга и Сенглеа составляли единый укрепленный мегаполис вокруг Большой Гавани.
"Весь город сделан предивною фортификациею и с такими крепостьми от моря и от земли, что уму человеческому непостижимо; около себя имеет 8 фортец, предивными крепостьми устроенных, которых подробну описать никакими делы не возможно" [69].
Мальтийские форты считались неприступными (до предательства Гомпеша).
* * *
К концу XVII в. Орден превратился в независимую державу, обладающую прославленным флотом. Морская академия на Мальте была лучшей в мире. Сыновья многих правителей проходили там курс обучения. Европейские монархи брали себе на службу мальтийских капитанов и адмиралов.
Орден учреждал публичные школы и построил знаменитый Мальтийский колледж, который затем получил статус университета.
Рыцарский Орден поощрял занятия искусством, музыкой, наукой.
Госпитальеры построили также публичную библиотеку, которая была одной из крупнейших в Европе той поры. (Знаменитая Мальтийская библиотека, насчитывающая более 900.000 уникальных рукописей и книг, была вывезена Наполеоном и погибла с судном, на котором она находилась, близ Египта. Авт.)
Орден основал наиболее современные для своего времени госпитали на Мальте в Европе, выступив первопроходцем в лечении душевнобольных, в изучении анатомии и в изоляции инфекционных больных. По традиции пациенты госпитальеров получали намного лучшую пищу, чем обслуживающие их хозяева. Только когда член Ордена сам заболевал или ослабевал телесно, Великий Магистр разрешал ему получать ту же пищу, что и пациенты в госпитале.
Морской щит Европы
В 1565-1600 гг. флот мальтийских рыцарей постоянно участвовал в совместных действиях и всех морских сражениях европейских христианских государств - Испании, Рима, Венеции, Генуи, Неаполя и Пармы - против Турции.
7 октября 1571 г. три галеры Мальтийского ордена под началом Пьетро Джустиниани на левом фланге участвовали в составе объединенного испано-венецианского флота в разгроме турецкого флота из 240 судов при Лепанто, в результате которого Турция больше не властвовала на Средиземном море.
Три мальтийские галеры выдержали страшный удар тридцати турецких судов, потеряв только один свой корабль. Общие потери турок составили 140 судов и 5000 солдат, взятых в плен, множество турецких кораблей было уничтожено и 30.000 солдат были убиты.
В начале XVII в. флот Мальтийского ордена из семи галер имел славу лучшего флота в Средиземноморье, постоянно уничтожавшего морских пиратов. Мальтийский орден участвовал в военных действиях испанцев в Северной Африке против Алжира, с Францией в колонизации Канады - только за первую половину века рыцари одержали 18 больших побед на море над флотами Туниса и Алжира.