— Так вы говорите, будто сами собирались ко мне? А зачем?
— Я.. — Я хотел предложить вам мое сотрудничество...
— Сотрудничество, в чем?
— В поиске убийцы моих друзей.
— Слишком поздно! — резко ответил месье Ване. — В данный момент я уже не могу принять ваше предложение. По крайней мере в том виде, в котором вы собираетесь предложить его!..
Короткими, колкими фразами он объяснял своему собеседнику ситуацию в точности так, как он уже объяснял ее только что Сантеру.
Перлонжур слушал его, не перебивая.
— И уже готов был к этому, — просто сказал он, когда месье Ване закончил свою речь.
Однако детективу показалось, что Перлонжура выдал голос, что он не был настолько тверд, насколько желал этого Перлонжур.
— К этим подозрениям... Быть может, мне даже следовало бы сказать: «К этому обвинению»?.. Ведь это в некотором роде можно вычислить математическим путем. Те из нас, кого еще не успели убить, автоматически попадают под подозрение... Спешу признать, что ваши дедуктивные размышления выглядят весьма правдоподобно, однако ставят нас перед лицом следующей необходимости: дать себя убить, чтобы смыть подозрение.
Это замечание было слишком справедливым и не оставило месье Ванса безучастным:
— Увы, это так, месье Перлонжур! Такова ситуация. И она, в этом я с вами согласен, не вызывает особой радости. Вы, конечно, понимаете, что скорейшее завершение расследования этого дела — в ваших кровных интересах. Ваш друг Сантер в течение всего допроса проявлял свое крайнее возмущение. Мне очень хочется надеяться, что вы будете вести себя благоразумнее. Как и в беседе с ним, с вами мы также пока не будем говорить о гибели Намотта... Но мне хотелось бы услышать от вас подробный рассказ относительно того, где вы находились в день возвращения и похищения Жернико.
— Я ездил в деревню ... проведать свою мать.
— И, если не ошибаюсь, в тот же вечер вы должны были прийти в гости к Сантеру?
— Совершенно верно. Но я опаздывал на пересадку и приехал позже, чем рассчитывал.
— Месье Сантер утверждает, что встретил вас на лестнице, когда вместе с доктором возвращался домой.
— Совершенно верно. Они присоединились ко мне на лестничной клетке второго этажа...
— Полагаю, что, прибыв на вокзал, вы незамедлительно отправились к своему другу?
— Я немножко задержался на платформе. Я случайно встретил там своего бывшего ученика, собравшегося уезжать за границу.
— А к Сантеру вы, конечно же, вошли черным ходом?
— Да, я привык входить черным ходом, чтобы не отвечать на бесконечные вопросы консьержа.
Месье Ванс отметил в своем блокноте час прихода поезда, которым ехал Перлонжур, собираясь тщательно все проверить: