Неожиданно он насторожился, ему показалось, что на лестнице раздались чьи-то шаги.
Жан на цыпочках подошел к двери, однако, не дойдя еще пяти-шести шагов, увидел, как она распахнулась.
— Не беспокойтесь! — произнес чей-то голос. — Это я, Ванс.
Закрыв за собой дверь, инспектор подошел к Перлонжуру. С вошедшего ручьями стекала на пол вода.
— Извините за то, что я необоснованно подозревал вас! — сказал он, протягивая руку молодому человеку. — Теперь я знаю, кто убийца... Мы вместе дождемся его прихода...
Перлонжур испытал множество разнообразных чувств. После небольшой паузы он сказал:
— Ждать бесполезно. Теперь он уже не придет... В голосе его чувствовалась горечь сожаления...
— Почему он теперь не придет?
— Потому что он видел, как вы вошли сюда. Перлонжур снова прислушался.
— Гроза, похоже, стихает...
— Она-то вас и спасла. Теперь он не замедлит появиться... Вы вооружены?
— Нет.
— Тогда перед дверью встану я...
Оба мужчины замолчали. Раскаты грома сменились мертвой тишиной.
Чтобы рассеять страх их неподвижного ожидания, Перлонжур, рискуя вызвать крайнее неудовольствие инспектора, проговорил:
— Не хотите ли вы назвать кто... кто он?
— Это ни к чему, вы все равно не поверите мне. Впрочем, вскоре вы сами увидите...
— А откуда вы узнали?
— Из телеграммы, полученной от капитана «Аквитании»... Ну а теперь ни слова более.
«От капитана „Аквитании“... А причем здесь „Аквитания“? — подумал Перлонжур.
Затем у него в голове мелькнула совершенно сумасшедшая мысль:
«А ведь труп Намотта до сих пор не найден. Неизвестно даже, как он погиб... А что если он не погиб?.. А что если это Намотт?»
Но он тут же отрицательно покачал головой: «Нет, это бред какой-то».
Вдруг по телу его пробежала дрожь: по ту сторону двери раздался шорох... Чудовище было уже здесь.
Перлонжур откинулся на спинку кресла. Ноги его подкосились от волнения и страха. Он никогда не думал, что близкое присутствие человека может нагнетать такой ужас...
Он заметил, как в темноте поднялась рука инспектора и медленно легла на ручку двери.
Повернувшись к Перлонжуру, месье Ванс еле слышно шепнул:
— Возьмите мой фонарик... Здесь, в левом кармане, пиджака... Как только я открою дверь, направьте на него луч света... — Затем добавил: — Вы готовы?
— Готов.
Инспектор стремительно рванул дверь на себя, и в ту же секунду луч света выхватил из темноты чье-то лицо:
— Ни с места... иначе стреляю!
Однако в ответ раздался громкий смех, и вынырнувшее из мрака на секунду лицо снова исчезло. Ступеньки застонали под поспешными шагами.
Месье Ванс одним прыжком очутился на лестничной клетке и, повернув выключатель, перегнулся через перила. Подняв браунинг, он одной пулей, попавшей прямо между лопаток, уложил на месте бегущего вниз по лестнице человека.