Но такая вершина — удобное место для наблюдения. Он взобрался наверх и огляделся вокруг. Местность по-прежнему оживляли холмы, но лес уже был лиственным. Тут и там виднелись заплатки ферм. Но все фермерские дома были сожжены, сараи и стойла пустовали, а поля под конскими копытами превратились в месиво грязи. Непроизвольно на ум пришли киплинговские стихи:
Их кони вытопчут хлеб на корню,
Зерно солдатам пойдет,
Сначала вспыхнет соломенный кров,
А после вырежут скот.
Но Киплинг писал о солдатах, воевавших с бандитами. Здесь же бандитами были сами солдаты. Мэт отвернулся, пытаясь сохранить хорошее настроение, которое готово было мгновенно улетучиться.
— Послушай! Жестокий зверь! Опусти меня на землю!
Мэт взглянул вверх, вырванный из своих видений.
— Да не виноват я ни в чем! Я бедный странник, ищущий спасения! Освободи меня сию же минуту!
Ответом было разъяренное рычание. Мэт бросился бежать. Он узнал это рычание — Нарлх. Вскоре появился и сам дракогриф. Он двигался навстречу Мэту и тащил в зубах что-то большое. Это что-то извивалось и корчилось. Мэт пригляделся и в сумерках разглядел нечто, похожее на человека.
— Ну это просто возмутительно! Я не имел в виду ничего дурного, поэтому и не... Ой! — Незнакомец задрал голову и увидел Мэта: — Приветствую вас, добрый господин! Не могли бы вы убедить этого зверя отпустить меня?
Мэт стоял в некотором остолбенении — у человека был один глаз. Нет, не то что он лишился одного глаза, он был рожден с одним глазом. Как будто прямо посреди лба сидела плюшка.
Она как бы висела над всем остальным лицом, Мэт слегка улыбнулся и сказал:
— Это будет зависеть от того, почему он вас схватил.
— Ну не было совершенно никакой разумной причины! Просто...
Нарлх вытянул голову с ношей вперед и приглушенно зарычал.
— Похоже, мой друг с вами не согласен, — заметил Мэт. — А как насчет того, чтобы пообещать не удирать, если он вас опустит? По крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, что же вы такого сделали.
— Я ничего такого не делал! Я... Ох, ну ладно, даю слово.
— Пф-ть-фф. — Со вздохом, который скорее напоминал плевок, Нарлх отпустил маленького человека на землю.
Циклоп перевернулся и встал на ноги.
Нарлх тем временем подвигал немного челюстями и воскликнул:
— Пф-ть-фф! Ну и запашок!
— А тебя никто и не просил мной закусывать! — возмутился циклоп. — На самом деле я всегда считал себя человеком с хорошим вкусом.
— Ага, с хорошим вкусом к нашей провизии!
— Ты поймал его на краже? — спросил Мэт.
— Ни в коем случае! Я даже не дотронулся до вашей еды!
— Нет, не дотронулся, но явно пытался! — заметил Нарлх. — У него была большая длинная палка, и он как раз собирался сбить твой мешок с провизией!