На лице старика отразилось легкое удивление.
– Помочь мне написать книгу? Это какую, о скунсах?
– Если захотите, я действительно помогу вам, когда со всем этим будет покончено.
– Пожалуй, если уж говорить по справедливости, то кой-какая помощь мне не помешала бы. Но вы сюда пришли не за этим, так ведь?
– Да, – подтвердил я. – Не за этим.
Он сделал основательный глоток и протянул мне бутылку. Я тоже еще разок приложился к ней.
– Порядок, друг, – сказал он. – Я зарядился и готов вас выслушать. Выкладывайте свое дело.
– Только не перебивайте и не останавливайте меня, – попросил я. – Дайте мне договорить до конца. А потом уже задавайте вопросы.
– Я умею слушать, – заметил старик, прижимая к себе бутылку, которую я отдал ему, и ласково поглаживая скунса.
– Возможно, вам будет трудно в это поверить.
– Это уже не ваша забота, – сказал он. – Давайте рассказывайте, а там видно будет.
И я рассказал. Я призвал на помощь все свое красноречие, но при этом ни на шаг не отступил от истины. Я передал все так, как это было на самом деле, рассказал о том, что знал и что предполагал, о том, как ни один человек не согласился меня выслушать, за что я, впрочем, никого не винил. Я рассказал ему о Джой, о Стирлинге, о Старике и сенаторе, о вице– президенте страховой компании, который не мог разыскать для себя жилья. Я не пропустил ни малейшей подробности. Я рассказал ему все.
Я умолк, и наступила тишина. Пока я говорил, закатилось солнце, и лесистые склоны подернулись сумеречной дымкой. Налетел легкий ветерок, повеяло холодом, и в воздухе повис тяжелый запах опавших листьев.
Я сидел в кресле и размышлял о том, какого я свалял дурака. Я загробил свой последний шанс, выболтав ему правду. Я ведь мог иными путями добиться того, чтобы он выполнил мою просьбу. Так нет же, дернуло меня избрать самый трудный путь – честный и правдивый. Я сидел и ждал. Я выслушаю, что он мне скажет, потом встану и уйду. Поблагодарю его за виски, за то, что он уделил мне время, и в сгущающихся сумерках пройду через лесок и поле к тому месту, где оставил машину. Я вернусь в мотель, Джой будет ждать меня с обедом и надуется на меня за опоздание. А мир будет рушиться, словно никто никогда даже пальцем не шевельнул, чтобы его спасти.
– Вы пришли ко мне за помощью, – раздался в полумраке голос старика. – Скажите же, чем я могу вам помочь.
У меня перехватило дыхание.
– Вы мне верите!
– Послушайте, незнакомец, – произнес старик, – я еще кое-что соображаю. Да если б то, о чем вы рассказали, не было правдой, в никогда бы не побеспокоились приехать ко мне. И потом, мне кажется, я чую, когда человек лжет.