Я попытался что-то сказать, но не смог. Слова застряли у меня в горле. Еще немного, и я бы разрыдался – а такого за мной не водилось с незапамятных времен. Я почувствовал, как душу мне переполняют благодарность и надежда.
И все потому, что мне кто-то поверил. Меня выслушало и мне поверило другое человеческое существо, и я перестал быть дураком или полоумным. Через это таинство веры я вновь полностью обрел человеческое достоинство, которое постепенно утрачивал.
– Сколько скунсов, – спросил я, – вы можете собрать сразу?
– Дюжину, – ответил старик. – А может, и полторы. Их тут видимо– невидимо в скалах у гребня холма. Они толкутся здесь всю ночь напролет, приходят, чтобы проведать меня и получить свой кусок.
– А вы могли бы посадить их в ящик и как-нибудь перевезти в другое место?
– Перевезти их в другое место?
– В город, – сказал я. – В центр города.
– У Тома – у хозяина той фермы, где вы оставили машину, – у него есть небольшой грузовичок. Он мог бы мне его одолжить.
– И не стал бы вас ни о чем расспрашивать?
– Ясное дело, что без вопросов тут не обойдешься. Но я найду что ответить. Он мог бы через лес подогнать грузовик поближе.
– Тогда все в порядке, – сказал я, – об этом-то я и хотел вас просить. Вот как вы можете мне помочь…
И я быстро изложил ему свою просьбу.
– Но мои скунсы?! – испуганно воскликнул он.
– Речь идет о будущем человечества, – ответил я. – Вы же помните, о чем я вам рассказал…
– Но есть еще полицейские. Ведь они тут же схватят меня. Мне не удастся…
– Пусть это вас не тревожит. У нас есть возможность уладить конфликт с полицией. Вот смотрите…
Я полез в карман и вытащил пачку банкнотов.
– Этого хватит на оплату любых штрафов, которые пожелает с вас содрать полиция, и сверх того еще останется немалая сумма.
Он пристально посмотрел на деньги.
– Это те самые бумажки, которые вы получили в усадьбе «Белмонт»!
– Часть тех денег, – подтвердил я. – Кстати, вам лучше оставить их дома. Если вы возьмете их с собой, они могут исчезнуть. Могут превратиться в то, чем они были раньше.
Он согнал с колен скунса и засунул деньги в карман. Потом встал и протянул мне бутылку.
– Когда мне приступать?
– Я могу позвонить этому Тому?
– Само собой, в любое время. Немного погодя я поднимусь к нему и скажу, что жду звонка. А после того как вы позвоните, он уже сможет спуститься сюда поближе на своем грузовике. Я ему все объясню. Правды– то он от меня не услышит, конечно. Но рассчитывать на него можно.
– Спасибо, – проговорил я. – Огромное за все спасибо.
– Давайте угощайтесь, – сказал он. – И верните мне бутылку. Мне самому сейчас очень в жилу лишний глоток.