Зазвонил телефон.
– Говорите, мистер Грейвс, – объявила телефонистка.
– Хелло, Родни, – сказал я.
– Паркер, ты? – донеслось издалека. – Какого дьявола т колобродишь в такой поздний час?
– Важное дело, Родж, – сказал я. – Ты ведь знаешь, что иначе я не стал бы тебя беспокоить.
– Надеюсь. Я заснул всего два часа назад.
– Пришлось из-за чего-то засидеться допоздна, сенатор?
– Так, небольшое совещание. Обсуждали кое-какими вопросы.
– Ты чем-то озабочен, Родж?
– Чем? – спросил он голосом ровным и гладким, как ледяной каток.
– Хотя бы невиданным изобилием денег в банках.
– Послушай, Паркер, – проговорил он, – если ты пытаешься из меня что-нибудь вытянуть, попусту тратишь время.
– Я из тебя ничего не вытягиваю. Напротив, сам хочу тебе кое-что сообщить. Если только ты меня выслушаешь, я расскажу, что сейчас происходит. Объяснить это не так-то просто, но тем не менее мне хотелось бы, чтобы ты мне поверил.
– Слушаю тебя.
– У нас на Земле сейчас находятся пришельцы, – сказал я. – Существа из космоса. Я их видел собственными глазами, разговаривал с ними и…
– Теперь мне все ясно, – перебил меня сенатор. – Завтра ведь суббота, и ты не упустил возможности накачаться.
– Ничего подобного, – запротестовал я. – Я трезв как…
– Ты получил свой чек и отправился…
– Но я даже не зашел за чеком. Так забылся, что он совершенно вылетел у меня из головы.
– Вот теперь я уже не сомневаюсь, что ты пьян в стельку. Такого не бывает, чтобы ты забыл про чек. Уж ты-то всегда тут как тут, стоишь в очереди с протянутой лапой…
– Да выслушай меня наконец, черт тебя побери!
– Ползи обратно в кровать и проспись, – приказал сенатор. – А если потом у тебя не пропадет охота со мной покалякать, позвонишь утром.
– Чтоб ты провалился! – взревел я, но мое проклятье повисло в воздухе. Он уже положил трубку.
И мне ответила лишь мертвая пустота гудков.
Меня так и разбирало хлопнуть трубкой, но я этого не сделал. Что– то меня удержало – быть может, мою ярость подавило ощущение полного поражения.
Я сидел, сжимая в руке трубку, из которой неслось далекое комариное гудение опустевшей линии; я уже знал, что надеяться больше не на что: мне никто не поверит. ни один человек не прислушается к моим словам. Как будто все они Этвуды, подумал я, как будто каждый из них лишь имитация человека, созданная из заполонившей Землю чужеродной материи.
А ведь если вдуматься, это не такой уж бред, сказал я себе. Это вполне могло бы произойти. И сотворить такое было бы как раз в духе пришельцев.
По спине у меня забегали ледяные мурашки, а я все сидел за столом, стиснув трубку, – самое одинокое человеческое существо на Земле.