— Звёзды… — тихо произнёс Варунок.
Он помолчал немного, разглядывая небо, и сказал:
— Давно я не смотрел на звёзды. Знаешь, я слышал много разных вымыслов и сказаний о том, откуда возникли они на небе, кто их зажёг, но никогда не верил ни одному из них. А ты, чародей, знаешь правду?
— Звёзды — это звёзды, — ответил Сокол. — Они такие же как Солнце, только лежат далеко за пределами мира. Оттого и кажутся точками.
— И всё? Так просто? — удивился юноша. — Но в этом нет никакой красоты.
— В смерти тоже нет никакой красоты, — мрачно заметил Сокол. — Но люди научились восхищаться и смертью.
* * *
Город встретил их хмуро, как бы заранее опасаясь любого, кто прибыл с полудня. Ворота даже днём оказались на запоре, чего здесь не случалось уже много лет. Монахов окликнули с привратной башни.
— Кто такие? — спросил стражник, лишь самую малость высунув голову из бойницы.
— Православные мы, — ответил Жмень. — Схимники.
— Из орды? — осторожно спросил стражник.
— Нет, — ответил монах. — Тут рядом, по делам ходили.
Ворота со скрипом открылись, пропуская отряд в город.
— Зачем людей повязали? — нахмурился воротный старшина, разглядев груз.
— Колдун это, — бросил Жмень в ответ. — И щенок его поганый. Не о чем говорить.
— Колдун? — переспросил старшина. — И что с того?
— Не лез бы ты не в своё дело, мирянин, — грубо ответил монах.
— Я город сторожу, — с достоинством возразил старшина.
— Вот и сторожи, — смягчил напор Жмень. — Дело доброе. А у нас свои заботы.
Повозка в окружении четверых монахов всё это время продолжала медленно продвигаться вглубь города и старшина, невольно удалившись от вверенных ворот, махнул рукой и вернулся к подчинённым. Правда, тут же подозвал парнишку из стражи.
— Сбегай-ка до Кудеяра, да расскажи всё. Не нравятся мне что-то монахи пришлые.
— Так, нет Кудеяра, — ответил тот. — Три дня тому назад в Корнике ушёл.
— Вот как? Ну, тогда Кистеню расскажи. Давай, не стой сусликом, дело серьёзное.
На удивление легко отвязавшись от стражи, Жмень вздохнул с облегчением. А рано ему вздыхать было. Люди на улицах оказались куда настырнее ополченцев. Завидев связанных старика и юношу, они удивлялись, подходили, расспрашивали монахов, а когда те отмахивались, шли вслед за повозкой, обращаясь напрямик к пленникам.
— За что тебя, дед? — спрашивал прохожий.
— За правду, сынок, — Сокол нарочно отвечал таким угасающим голосом, будто помирать собрался.
— А куда везут? — любопытствовал другой.
— На костёр… — вздыхал чародей. — Куда ж ещё за правду-то возят?
Жмень кусал губы, досадуя, что не догадался загодя прикрыть поганые рты. Теперь уж, на виду у всех, не заткнёшь. Ещё хуже может получиться.