— Хм, — Сокол пожал плечами. — Если никто из местных в Старицу не свалится, по пьянке или из любопытства, то никак не опасно. Пройдёт мимо орда.
— Постараюсь, чтобы никто не свалился, — серьёзно заверил Кудеяр.
Довольно долго шагали молча.
— А может овраг, того… затопить или огнём закидать? — предложил атаман.
— Поздно. В силе орда. Любой отряд на куски разорвёт, если угрозу почует.
— Значит, ничем не остановить бедствие?
— Давай с нами, атаман, битва добрая предстоит. Как раз по твоим парням дело.
— Извини, чародей, не могу. У нас свои беды, свои тревоги. И в степи неладно, полагаю, не только из-за твоей орды.
Они ступили уже на опушку, и вурды радовались лесу, что дети малые.
— Ну, прощай, коли так, — сказал чародей.
— Свидимся ещё, — махнул рукой Кудеяр и впервые улыбнулся. — Мену встретишь, поклон передай… Славная девушка.
Мещера. Три дня спустя.
Сокрыты вурдовы тропы от глаз людских, но проведал старый князь о возвращении сына. Хоть в этом от его следопытов толк вышел. Встретил на берегу Оки. Пришёл с полусотней мечников, с воеводами. И не только.
Мена, неведомо как узнав, появилась, а с ней и старший сын Ука, Александр, из Елатьмы прибыл. Ещё два десятка привёл с собой. Целое воинство собралось.
В город не пошли. Прямо на берегу шатры поставили, костры развели. Тут и совет устроили.
Много говорил Сокол, Варунок ещё больше. Обо всём рассказали, где были, что видели. Потяжелело на душах суровых воинов от новостей. Не учёны они со звериным полчищем биться. Не сбиваются крысы в строй, не выходят на поле для честной схватки. Дикой лавиной хлынут на Мещеру. А как совладать со стихией?
— Думаешь, не бросят монахи затеи, даже княжича упустив? — спросил Заруба.
— Не бросят, — заверил Сокол. — Найдут ещё какой-нибудь способ, орду науськать.
— А как остановить напасть, знаешь? — спросил князь. — Может ведовством каким?
— Не из морока твари, — рассудила Мена. — Звери обыкновенные. Ворожбой их не остановить. Заговора нужного мы не знаем, такие твари сроду у нас не водились. А так, сполохи пускать, только развлечение для них выйдет.
Ук посмотрел на Сокола. Тот кивнул, соглашаясь с ведуньей, но добавил.
— Чтобы орде в Мещеру на простор вырваться, нужно сперва Оку перейти. Тут хоть с какой стороны ни заходи, а её не миновать. Если прорвутся твари, с ними не сладить. А на переправе подстеречь, думаю как раз удобно.
— Если заранее знать, где именно, — возразил князь.
— Верно, — Сокол повернулся к юноше. — Ты, княжич, где бы искал переправы?
— Возле Сосновки, — не раздумывая ответил тот. — Там река широкая, мели сплошные и течение слабнет. В жару, когда дождей долго нет, редко когда выше колен вода поднимается.